その夜――円堂は正義の鉄拳の、瑞貴はスプリングキャノンの特訓をしていた。

円堂には鬼道と立向居、瑞貴にはリカと塔子がついて協力してくれている。


「パッと開かず、グッと握って、ダン！　ギューン！　ドカーン！」


鬼道のシュートを円堂は正義の鉄拳を撃つが、毎回エネルギーが消えるので普通のパンチングと変わらない。


「スプリングキャノン！」


瑞貴は反対のゴールに向けてスプリングキャノンを撃つが、威力は今までと変わらずゴールに入る。見た感じでは完成しているようだが、全然パワーアップしてないことに納得できない。

思い返すのは、バーンが南雲としてテストをしたときだった。空中戦が得意な彼は着地してすぐにジャンプする素早さもある。

一度オーバーヘッドでボールを落としたとき、彼のあの動きで二度目のシュートする前にボールを取られたら終わりだ。


（あのときは初めてジェネシスに撃てたけど、奴らもさすがに見切っているだろうし……）

「ハニー、うまくいかへんの？」

「一回で決めたらいいんじゃないのか？」

「それが私も大阪にいたとき何度も試したんだけど、ただオーバーヘッドシュートしたら未完成のままで終わるんだよね」

「まあ焦らずいこうや！」

「そうだな。急いだっていいことないって」

「……うん、ありがとう」


リカと塔子から励まされ、瑞貴は少し微笑んだ。


「瑞貴、もう遅い。そろそろ切り上げるぞ」

「わかった」


鬼道の指示で特訓は終了になった。

円堂と瑞貴と鬼道はジャージに着替えたあと、キャラバンの屋根の上に乗って星を見ていた。


「奴ら、豪炎寺のことを知っていたな。『仲間に』と言っていた」

「エイリア学園の中には、人間もいるということなのかもしれないね」

「豪炎寺がチームを外れたのは、そのためかな？」

「敵から接触されたことで、俺たちに迷惑がかかると考えたのかもな」


すると円堂は落ち込んで顔をうつむける。


「……俺、あいつの気持ちわかってなかったのかも。なのにノンキに『帰ってこいよ』なんて言って……本当、バカだ」

「私は、そんなことないと思うよ」

「えっ？」


星を見ながら呟く瑞貴を、円堂と鬼道は見る。


「修也は嬉しかったんじゃないかな。帰る場所が雷門(ｺｺ)にあるってちゃんと守は伝えてくれたんだもん。今でも心の支えになってると思うよ」

「瑞貴……」

「帰る場所があるのは、とってもステキなことだよ」

「そうだな」

「……あーもう！」


円堂は思いっきり叫んだかと思えば、両手を後頭部に当てて寝転がる。


「会いたいなぁ……」

「俺もだ」

「私も」


鬼道も瑞貴も円堂に倣(ﾅﾗ)うように両手を後頭部に当てて寝転がった。


「俺、あいつと思いっきりサッカーがやりたい……」

「うん。そうだね……」



☆☆☆☆☆


次の日。今日もよく晴れたので絶好の練習日和だ。


「さあ！　今日も張り切って特訓だ！」

｢｢｢｢｢オウッ!!｣｣｣｣｣

「炎のストライカー探しは、私たちに任せて」

「うん。お願い！」


今回は選手が特訓に励み、マネージャーたちは炎のストライカーの情報を集めることにした。


「じゃあ私たちも、張り切っていきましょう！」

「はぁ……」


元気よく言う春奈に対し、夏未は炎天下の中で動きたくないようで溜息をつく。


「オーッス！」

「土方！」


土方に気づいた円堂が声を上げると、彼はグラウンドに降りてきて背負っていた籠をベンチに置いた。中には野菜がギッシリ詰まっている。


「よかったら食ってくれ！　うちの畑で取れた新鮮野菜だ！」

「おぉ、助かるねぇ」


古株が籠を持って運び出し、円堂と瑞貴は土方にお礼を言う。


「ありがとう、土方」

「とってもおいしそうだね」

「なぁに。地球を守ってもらってるんだ。いつも元気でいてもらわないとな！」

「瑞貴――っ!!　円堂――っ!!」

｢｢ん？｣｣


突然聞こえた声に、瑞貴と円堂を始め雷門イレブンが振り向く。


「イーヤッホウ!!」

「条介！」

「綱海！」


阿夏遠島で知り合った綱海条介が、サーフィンをしながら波に乗って海から飛んできた。瑞貴と円堂は嬉しそうに声を上げると、彼はみんなの中心な当たる位置で着地する。


ズド――ンッ!!



目金が近づこうとしたとき、あと一歩の先でサーフボードが突き刺さった。その迫力に全員青ざめつつ驚く。


「よっ！　探したぜ。瑞貴！　円堂！」


綱海はニカッとあのときと変わらぬ笑みを浮かべていた。










☆副キャプテン　今日の格言☆



帰る場所があるのは、とってもステキなことだよ



以上!!