どう対処したらいいかわからなかった綱海は、ふと目を向けたモノを見つける。


「ほら瑞貴。口を開けろ」

「えっ……んむ!?」

｢｢｢｢｢なっ!?｣｣｣｣｣


なんと綱海は瑞貴の口の中に刺身を食べさせたのだ。無理矢理が付くかもしれないが衝撃的なことに他のみんなは驚く。


「……おいしい」

「だろ？　メシを食えば腹も膨れて元気になるぜ」


ニカッと笑う綱海に、もうどうでもよくなった瑞貴はクスッと笑う。


「ありがとうございます、条介さん」

「オウッ、俺もごめんな」


綱海は再び瑞貴の頭を撫でると、瑞貴もくすぐったそうに笑っている。アッサリと綱海は事態を終息させたので、みんなはスゴいと思った。


「お前らどっから来た？　どこの学校だ？」

「雷門中だよ。フットボールフロンティア優勝の……って言っても知らないか」

「ああ。知らね」

「ハハハハッ」


今日までサッカーをやったことない綱海に、フットボールフロンティアのことを話してもわからないのは当然だろう。

すると塔子が綱海の前に立つ円堂の隣に、並ぶように立つ。


「ありがと、綱海」

「ん？」

「バタフライドリームが撃てたのは、あんたのおかげだ」

「ちょっ、それウチのおかげやろ？」

「そうか。なんだか知らねーが、役に立ったならよかった」

「ああ」


塔子と綱海が握手を交わしていると、うしろにいたリカが含みのある笑いをして、塔子の両肩に手を置いて立ち上がる。


「なあ、綱海はこの島の中学なん？」

「いや、ここにはサーフィンに来てるだけさ。住んでるのは沖縄だ」

「へー。歳いくつなん？」

「十五」

「十五歳かぁ。勝ち気な塔子やったら年上がええかもなぁ。……どうしたん？　みんな？」


リカが周りを見渡すと、瑞貴以外驚いた顔をしている。


「十五歳ということは……さ、三年生？」

「ん？　言わなかったっけ？」


肯定した綱海に全員立ち上がった。今まで同い年と思っていたので円堂もピシッと背筋を伸ばす。


「あ、あの、すいません。知らなかった、ものですから。年上だった…でしたとは、綱海、さんが……」

「いいっていいって。そんなこと海の広さに比べりゃ、ちっぽけな話だ。タメ口で頼むぜ」

「う、うん……」

「おいおい、ノリがワリィなぁ。堅苦しいのは抜きでよろしく。なっ？」


手を差し出して笑う綱海に、円堂も緊張が解けたのか次第に笑って手を重ねる。


「改めてよろしくな、綱海！」

「オウッ！」


他のみんなも各々綱海にタメ口で挨拶していく。さすがに一年生は抵抗があるので敬語だが。円堂はふと気づいて瑞貴に顔を向ける。


「ということは、瑞貴はわかっていたのか？」

「うん。だから名前でいいって言われても『条介さん』で敬語だったでしょ？」

｢｢｢｢｢言えよ！｣｣｣｣｣

「ええっ!?」


アッサリと言った瑞貴に、目金とマネージャーとリカ以外の二年組は声をそろえて叫んだ。あまりにも理不尽だ。


「ああそうだ。瑞貴もタメ口で構わねぇぜ」

「えっ？」

「敬語よりタメ口のほうがイキイキしてっからな、他の奴らみたいに呼び捨てでいいぜ」

「でも……」

「お前もノリが悪いなぁ。俺もそのほうが気が楽だし、嬉しいんだ」


綱海瑞貴に手を差し出したので、瑞貴は戸惑いつつ握り返した。


「よろしくね、条介」

「オウッ！」


お互い満面の笑みで挨拶する。しかも二人共頬が微かに赤かった。



☆☆☆☆☆


次の日。雷門メンバーは沖縄に向かうために船に乗った。綱海は見送りに来てくれたので、瑞貴は船尾で手を振っていると、綱海も見えなくなるまで振ってくれた。

綱海の姿が完全に見えなくなると、瑞貴は船尾から円堂のいる甲板に向かった。


「いよいよ沖縄だね」

「ああ。待ってろよ、豪炎寺！」


瑞貴と円堂は、沖縄で豪炎寺と再会できることを楽しみにしている。だが、円堂は気になることがあった。


「な、なあ、瑞貴……」

「どうしたの、守？」

「その……綱海のことが好き…なのか……？」

｢｢｢｢｢!?｣｣｣｣｣


まさか円堂の口からそんなことが出ると思わず、みんな一斉に二人を凝視してしまった。とはいえそれは全員が気になっていることだったので、何も言わず耳を傾ける。ちなみに二人は気づいていない。


「ああ。もしかしてバレた？」

「えっ！」

(((((ま、まさか本当に!?)))))

「私、条介のこと好きなんだ」

(((((!?)))))


照れくさそうに顔を赤くして頬をかく瑞貴に、一部はショックを受け、一部は失恋したと心の中で嘆く中……。


「お兄ちゃんみたいで」

｢｢｢｢｢お、お兄ちゃん!?｣｣｣｣｣


予想外の答えに、今度は円堂だけじゃなくて全員声を上げていた。その迫力に瑞貴はビビったが、続けて答える。


「私、長女で上がいなかったからさ、結構姉や兄に憧れているんだ。だから条介が頭を撫でてくれたりすると、お兄ちゃんってこんな感じかなって」


瞳子のことも同じような憧れを持っていたし、今回は相手が男性だから照れくさくて顔が赤くなっただけなのだ。


｢｢｢｢｢まっ……｣｣｣｣｣

「ん？」

｢｢｢｢｢紛らわしいことすんな!!｣｣｣｣｣

「なんで私が怒られるのー!?」


鬼道や一之瀬や土門や吹雪やリカに怒鳴られ、状況がわからない瑞貴は困惑するばかりだ。その傍らで、円堂は安心したように息を吐く。


（あれ？　なんで俺ホッとしてんだ？）


昨日の今日で、意味がわからない気持ちに首を傾げるのだった。



――その一方で、港で船を見送っていた綱海。


「サッカー……か」


綱海は昨日のサッカーの楽しさが忘れられず、潮風に乗って呟いた。


「また、瑞貴にも会いてぇな。ノリじゃなく本気で好きになっちまったぜ」


瑞貴は綱海を兄のように思っていたが、綱海はどうやら違っていたようだ。










☆副キャプテン　今日の格言☆



何事も努力とチャレンジ精神と好きな気持ちが大事だよ！



以上!!