「……いつもなら、今の立向居の言葉で奮い立つんだろうな」


鬼道たちは再び屋上を見上げた。……それから夏未も秋も円堂を励まそうとしたが、円堂は何も答えなかった。



――その日、深夜の病院では……。


「アツヤじゃない……僕は吹雪士郎だ！」


うなされて起き上がった吹雪はとても息が荒い。

病室を出て行き、隣の病室のネームプレートをふと見ると、目を見開いて驚いた。そこには『井上瑞貴』と書かれているのだから。


「瑞貴ちゃん！」


中に入って奥に向かう吹雪が見たのは、点滴に繋がれて眠っている瑞貴。シーツや布団にシワがないのを見て、一度も目を覚ましていないと気づく。


「瑞貴ちゃん……。僕は……」


そのまま病室を出てトイレに向かった吹雪は、鏡に向かい合う。


「僕は吹雪士郎……アツヤじゃない……。でも…みんなが求めるのはＦＷのアツヤの力……。ＤＦの吹雪士郎じゃないんだ……。どうすればいい……どうすれば……」

『お前が消えればいいんだよ』

「っつ！」


間を置いたあと、吹雪はニヤリと笑っていた。……まるでアツヤのように。



☆☆☆☆☆


さらに次の日。みんなはいつものように練習を始めていたが、財前塔子は一之瀬一哉の顔に肘をぶつけてしまい、壁山はボーッとしたままで、木暮夕弥はミスをして浦部リカに「ノリ悪いな。調子でぇへんか？」とツッコまれる。

いつものように、そのはずだが全員平気なフリをしている。特に栗松は思いつめていた。


「風丸さん…吹雪さん…瑞貴さん…キャプテン……。みんな…いなくなっていく……」

「壁山！　栗松！」

「わぁ！　ははは、はいぃ！」


鬼道の呼びかけに気づいた壁山が、慌てて守備に入ろうとしたが、動かない栗松にぶつかって、さらに倒れて下敷きにしてしまった。

悲しいことが続けて起こったので、みんな練習に集中できていない。


「大丈夫スか？」

「うん……」


壁山に支えられて立ち上がる栗松は、風丸がいたポジションに顔を向ける。ＤＦのリーダーとして支えてくれた彼の離脱に、栗松のショックは大きかった。


「みんな……」

「風丸くんが抜け、円堂くんや瑞貴まで……」

「どうなっちゃうのかな……」


秋も夏未も春奈も心配しながらピッチにいる選手を見る。


「いつもと同じように、自分が決めたメニューをこなすんだ！」


鬼道だけこんなときでも動じず、みんなに指示を与え続けて練習をしていた。



☆☆☆☆☆


翌日。新たな事件が起こった。


「大変ですー！　栗松くんがー！」


春奈の知らせを受けて、屋上にいた円堂も連れて全員キャラバンに行く。栗松がいつも座っていた席には書置きがあった。


『キャプテン、みなさん。俺もチーム、離れるでヤンス。

風丸さんが言ってた通りでヤンス。いくら練習やっても、エイリア学園には敵わないでヤンス。

もし、あのジェネシスを倒せたとしても、また新しいチームが現れるかもしれない。キリがないでヤンス。自分、もう限界でヤンス。

すみません。キャプテン、今までありがとうございましたでヤンス』

「栗松……」

「そんなの、ないっス……」


栗松の手紙には滲んだ跡があった。きっと涙を流しながら書いたに違いない。

円堂も、同じ一年で一緒にやってきた壁山も、みんなも、また一人仲間が減ったことにショックを受けた。