「白竜くんは、ここで何してたの？」

「ぼく、パパとママといっしょににきたんだけど、ボールをおとしておいかけていたら、パパもママも…いなく…なって……」


だんだん悲しくなって目に涙が溜まる白竜に、瑞貴は落ち着かせるために頭を撫でる。


「お姉ちゃんも一緒に探してあげる。だから泣かないで」

「うん……」

「私、白竜くんの親を探すから、一哉はアジトを探してて」

「ううん、俺も行くよ。この子を放っておけないしね」


一之瀬がそう言うと、瑞貴も安心するように微笑む。


「迷子センターの放送は鳴ってないし、両親も探してるかな。どこでボールを落としたかわかる？」

「あっち……」


とりあえず原点から探すことにして、瑞貴は白竜の手を引いて歩き出す。一之瀬は白竜がボールを持っているため手は繋げず、白竜を間に瑞貴の反対側に並んで歩く。

子供がいないことに親が気づいているなら、大抵どこではぐれたのか原点から探し出すし、そうじゃなくても、焦りながらキョロキョロと顔を動かしている大人に絞れば、見つかるだろう。


「白竜くんはサッカーが好きなの？」

「うん！　テレビでスッゴいしあいをみて、ぼくもやりたいっておもったんだ！」


瑞貴は白竜に話しかけながら探しているため、白竜も泣くことはなかった。


（なんか、家族みたいだな……）


不謹慎かもしれないが、一之瀬は現在の状況でそう思った。もちろん、いつか実現させようとする気満々だが。


「あっ。白竜くん、あそこにいる人たちがそうじゃない？」


瑞貴が白竜に示した先には、夫婦と思われる二人が焦った顔をして周りを見渡している。


「パパ！　ママ！」


両親とわかった白竜は瑞貴の手を離して二人の元へ走り出した。子供が無事に戻ってきたことに両親も安堵したのを見ると、瑞貴と一之瀬は顔を見合わせて笑う。


「案外早く見つかってよかったね、瑞貴」

「そうだね。……あっ」

「ん？」


すると白竜は母親の手を引いて瑞貴と一之瀬の元へ来た。そのうしろには父親がいる。


「このおねえちゃんとおにいちゃんがたすけてくれたの！」

「息子を助けてくれてありがとうございます！」

「いえ。無事に見つかってよかったです」

「俺も、大したことしてないし」

「そのジャージ……もしかして今、宇宙人と戦っている雷門イレブンの選手かい？」

｢｢はい！｣｣


父親が瑞貴のジャージに向かって指差すと、瑞貴と一之瀬は頷いた。


「パパ。おねえちゃんたちが、うちゅうじんとたたかってるの？」

「そうだよ。白竜もテレビで見たことあるだろう？」

「スゴいスゴい！」


白竜は目をキラキラと輝かせて瑞貴たちを見ると、そるに母親は微笑んで白竜の頭を撫でる。


「この子、あなたたちの試合を見て『サッカーやりたい』って言い出したんです」


まさかさっきの話の対象が自分たちと思わず、瑞貴と一之瀬は顔を見合わせて照れくさそうに笑う。


「なんだか嬉しいです」

「ちょっと恥ずかしいけど」

「見ず知らずの息子を助けてくれて、なんとお礼を言っていいやら」

「お礼は彼女に言ってください。この子を見つけた途端、真っ先に走り出したので」

「ちょっと一哉！」


一之瀬が母親にそう言ったので、瑞貴は顔を赤くする。


「私も試合を見てましたが、あなたのプレーはとてもカッコいいわ。あなたはスゴく強くて優しいのね」

「そんなこと――」

「ぼく、おねえちゃんみたいにきゅうきょくになる！」

｢｢えっ？｣｣


突然言い出した白竜の言葉に、瑞貴と一之瀬は驚いて目を見開く。


「スゴく強いって、『きゅうきょく』っていうんでしょ？　だから、ぼくサッカーがんばってきゅうきょくになるから！」


究極、とまで尊敬されたのは初めてだったので、さすがの瑞貴も返答に困る。一之瀬は珍しい彼女の一面にクスクスと面白そうに笑っていた。


「あ、その、私たち、仲間を待たせてるので、失礼します」

「あっ、よかったらサイン頂けますか？」


母親はメモ帳とサインペンを取り出して、二人に頼み込む。さすがに断る理由が見つからなかったので、瑞貴と一之瀬はサインをした。

白竜もボールにサインしてほしいと、瑞貴に頼み込んだので瑞貴はサインを書き、再度挨拶をして二人はその場を去った。