「どうしたんだ？」

「わ、私、大抵の虫なら平気だけど、毛虫やムカデはどうしてもダメなの……！」


オバケ以外の女の子らしい弱点を発見し、みんなの空気がなんだか和やかになる。毛虫は染岡が遠くに投げ飛ばしたので、それを見届けた瑞貴は落ち着きを取り戻す。


「よーし……みんな！　木暮に続け！　この勢いでもっともっと強くなろうぜ！」

｢｢｢｢｢オウッ!!｣｣｣｣｣｣

「俺さ、サッカーやっててよかった。染岡とも出会えたし、こんなに仲間が増えた。サッカーってやっぱ、おもしれぇって思った。なっ、瑞貴」

「うん！　私もみんなと会えて、もっとサッカーが好きになった。サッカーを通じて、これからいろんな出会いがあると思えばワクワクするし、どんどん強くなると思えばドキドキする」

「だから――宇宙人にもサッカーは楽しいんだって、教えてやろうぜ！」

「そうすれば、みんな平和にサッカーできるじゃん！」

「おおっ！　賛成っス、キャプテン！　瑞貴さん！」

「お前も、楽しもうってよく言ってたよな」

「まあね」


壁山も染岡も吹雪も、二人の言葉に賛成する。


｢｢みんな！　練習再開だ！｣｣

｢｢｢｢｢オウッ!!｣｣｣｣｣


いつもの活気が満ち溢れ、杉森は隣に立った闇野に声をかける。


「シャドウ、どうだ？　これが雷門中キャプテン・円堂守と、副キャプテン・井上瑞貴だ」

「円堂のあの熱さ、嫌いじゃない。瑞貴のあの強い心、俺は好きだ」


その言葉に杉森はギョッとするが、本当の意味は闇野自身にしかわからない。

――それから、雷門イレブンはイプシロン戦に向けて特訓をし続ける。



☆☆☆☆☆


地下理事長室で、総一郎と火来とシンは、瞳子に自分たちが集めた情報をモニターに映して見せる。


「これまで、各地に出没したエイリア学園のパターンから、大阪になんらかの拠点があると推測される」

「大阪ですか？　その拠点とは？」

「この座標だよ」


シンが機械を操作して、わかりやすく縮小すると、予想する拠点の位置を示す。


「特訓に打ち込んでいるところすまないが、調べてみる価値はある。行ってくれるかね？」

「わかりました」


総一郎の頼みに瞳子は了承し、すぐに雷門イレブンに集まるよう指示を出す。



☆☆☆☆☆


そうして雷門イレブンは瞳子から情報を聞き、すぐに支度を整えて雷門中前に集まった。さらに総一郎と火来とシン、杉森と闇野と……染岡も見送りに来ている。


「今度は大阪かぁ」

「敵のアジトがあるらしいぜ」

「スゴいっスね！　乗り込んでこっちから攻撃するんスね！」


一之瀬や土門や壁山はワクワクしている。


「気をつけてくれたまえ！　吉報を待っているぞ」

｢｢｢｢｢はい！　行ってきます！｣｣｣｣｣｣


瑞貴はキャラバンに乗り込む前にシンと向かい合う。


「もしかしたら、きっとまた迷うかもしれない……。だけど、後悔だけはしないようにがんばるから！」

「うん。勝って無事に帰ってこれるよう、僕は待ってるよ」


そして全員キャラバンに乗り込み、大阪へ向けて発進される。


「がんばれよ、みんな……」


染岡は手を高く伸ばして、キャラバンを見送った。










☆副キャプテン　今日の格言☆



自分のためにも、みんなのためにも、強くなりたいから！



以上!!