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瞳子が呼んだ救急車と、鬼瓦が率いたパトカーが埠頭に集まり、特に重傷の源田と佐久間が病院に運ばれることになった。


「悪いな……鬼道……。久しぶりだっていうのに……握手もできない……」

「構わない……」

「おかげで目が覚めたよ……。でも…嬉しかった……。一瞬でも…お前の見てる世界が見えたからな……」


佐久間は瑞貴に目を向ける。


「瑞貴も……ごめんな……。俺も源田も…最初はわかっていた……。体を傷つけてまで強くなったって…お前が悲しむだけなのに……」

「バカ！　次郎も幸次郎も大バカだよ！」


急にバカと呼んだ瑞貴に、さすがに全員驚いた。


「病院でも言ったよね!?　『また一緒にサッカーやろう』って！　それをこんな形で……次がないサッカーなんて私は望んでない！」


瑞貴は佐久間と源田が寝る担架の間に立つ。その瞳には涙が溢れて頬を伝っていた。


「私は二人の強さなんてとっくに認めている。でも、選手生命を犠牲にしてまで勝つ強さは絶対に認めない。だから次は――私が認めている二人の本当の強さで、サッカーやろうよ！」


その言葉に源田と佐久間は目を見開き、次いで笑った。


「そうだな……」

「体…治ったら……また一緒に…サッカーやろうぜ……」


そうして二人は瑞貴との約束を心に留め、病院に運ばれて行った。

離れた場所で響木と瞳子は向かい合っていた。


「君は間違っている。監督の仕事は選手を守ることだ。それが相手チームの選手だとしても」

「選手に起こったことは、全て私が責任を負います」

「本当にこれが望んだ結末なのかね。何が君を動かしている？」

「私は勝たなければならないんです……。どんなことをしても！」


そんな二人を、離れた場所でクレーンに乗っている基山ヒロトが見ていた。


――雷門イレブンはとりあえず稲妻町に向かうことにし、キャラバンに乗り込もうとすると、瑞貴の肩が叩かれたので振り向くと忍がいた。


「あなたは……」

「小鳥遊忍。真・帝国の副キャプテンよ」

「先ほどは、私たちを助けてくれてありがとうございました」


瑞貴は忍に頭を深々と下げる。忍は一瞬なんのことだかわからなかったが、救命ボードまで案内したことを言っているのだと察する。


「敵に礼を言うなんて、あんた変わってるわね」

「試合が終われば、敵も味方も関係ないです。同じサッカープレーヤーなんですから」


瑞貴がそう言って笑うと、忍も呆れたように微笑んだ。


「あいつらをお願いね。私たちは目的を持って集まったとはいえ、チームメイトには変わりないんだもの」

「ええ。彼らは私の大事な友達ですし」


忍だって、佐久間と源田が認めてもらいたい相手が瑞貴だということは、過ごしてきた中で知っていた。ここまで脈がないと、さすがに二人が哀れだと思う。

瑞貴がそんな様子にキョトンとした顔をすると、忍はどこからか取り出したメモに何かを書き記すと、瑞貴に渡した。


「これ、私の携帯の番号とメアド。あいつらの様子がわかったら連絡するから、あんたも何かあったら連絡してきて。……私、あんたと友達になれそうだし」


瑞貴は一つ目を閉じて、忍からメモを受け取る。


「私は井上瑞貴。よろしくね。――忍ちゃん」

「ええ、よろしく。――瑞貴」


笑顔を浮かべる瑞貴を見て忍も微笑む。そして忍は事情聴取を受けるために警察へ、瑞貴はキャラバンへ乗り込んだ。










☆副キャプテン　今日の格言☆



認めてもらうために、選手生命を絶たせるなんて絶対望んでない。



以上!!