「一緒に、サッカーやろうか」

「……うん」


それから庭でパス練習をしていた木暮と瑞貴だが、空が暗くなるとさすがにやめることにした。木暮は離れたくなくて戻るのを渋ったが、瑞貴に諭されて戻ることにした。

木暮が見えなくなるのを確認すると、瑞貴もキャラバン戻ろうと足を進める。


「やあ」

「ん？」


声をかけられた瑞貴は振り向くと、そこには赤髪で私服姿の少年がいた。彼の姿を確認した瑞貴は思わず肩を跳ねる。


「どうしたの？」

「あっ、いえ、ちょっと、ビックリしちゃって……」

「そうなんだ。俺、基山ヒロト。よろしく」

「井上瑞貴です……。こちらこそよろしく……」


少年――基山ヒロトのことは瑞貴もよく知っていた。彼女の焦りを戸惑いと思ったヒロトは優しく微笑む。


「さっき、君たちのキャプテンに会ってきたよ。だから副キャプテンの君にも会いたくてさ」

「ハ、ハア……」

「君ってスゴいよね。宇宙人相手にたった一人互角で戦えたんだもの」

「ありがとうございます……」


未だに警戒している瑞貴に、ヒロトは首を傾げて近づく。一歩進むたびに瑞貴も一歩下がって行く。


「なんで逃げるの？」

「いや、その、つい……」


瑞貴は気まずそうに目を反らすと、ヒロトはその隙をついて一気に瑞貴と距離を縮めて手を取る。


「みぎゃぁ!?」

「フフッ。思ってた通り可愛いね」


チュ。


ヒロトは瑞貴の手の甲にキスをした。


「みぎゃぁぁああ!?」


瑞貴の顔は耳まで赤くなり、さらにその初々しい反応にヒロトはクスクスと笑う。


「じゃあね」


ヒロトはそう言って去っていくが、瑞貴は未だに呆然としていた。


「えっ？　なんで？　どうなってるの？」

｢｢何がだ/なの？｣｣

「みぎゃあ!?」

｢｢わあ/きゃあ！｣｣


突然声をかけられたので、瑞貴が思わず裏返った声を上げて飛び退く。振り向けば自分と同じように驚いている円堂と秋がいた。


「あっ、な～んだ。守と秋ちゃんか……。びっくりさせないでよ」

「びっくりしたのはこっちだぞ!?」

「それで、どうしたの？　なんだか顔が赤いけど……」

「いっ!?」


瑞貴は顔の熱を冷まそうとパタパタと手で仰ぐ。その行為に円堂と秋はますます首を傾げるのだった。


「そういえばさ、瑞貴はあいつ見なかったか？」

「あいつ？」

「赤い髪で、名前はヒロトっていうんだ」

「っ！」


ヒロトの名前が上がると、さっきのことを思い出した瑞貴はまた顔が赤くなる。


「ん？　おい瑞貴、また顔が赤いぞ」

「えっ？　そう？　走ったら治まると思うから先にキャラバンに帰ってるね！」


バビュンという効果音と共に土煙が舞い、治まった頃には瑞貴の姿がなかった。


「……走ったらさらに体温が熱くなると思うぞ？」

「円堂くん。今度そのヒロトっていう子に会ったら、私に教えてくれる？」

「なん――うわ！」


円堂は秋に顔を振り向くと、女の勘で事情を察したらしい秋は、怖いくらいの笑顔と共に黒いオーラをまとっていた。

その様子に円堂は一歩下がると、秋はゆっくりと円堂に振り向いて「わかった？」と訊く。円堂は首を縦に振るしかなかった。