「雷門の新しいストライカー、誕生よ！」

「みんな、よろしくね」

（ストライカー……か……）


笑顔で歓迎するみんなに対し、瑞貴は少し眉を下げ、染岡は悔しそうに体を震わせて走っていった。


「ちょ、竜吾！」

「染岡！」


瑞貴と円堂も彼を追うようにグラウンドから出て行く。

時間差がそんなになかったせいか、追いつくのは簡単だった。イナズマキャラバンの前で染岡は立ち止まる。


「円堂！　瑞貴！　お前たちはいいのか!?　豪炎寺の代わりがあんな奴で！」

「そんなに吹雪が嫌いか？　俺は、面白い奴だって思った。あんなシュート撃てる奴に、悪い奴はいないって」

「それにあのプレー……なんか心が熱くなった。私も吹雪くんに負けてられないなって思う」

「豪炎寺はいつだって、サッカーに真剣に取り組んでいた。なのにあいつときたら、『楽しませてくれ』だと!?　ふざけるな！」


雷門の中で、豪炎寺のことをよく知っているのは円堂と瑞貴の次に、同じＦＷの染岡だろう。豪炎寺がどんな思いをして離脱したのか、最後にそれぞれ会った二人がわかっている。


「……俺だって、豪炎寺にはチームに残って欲しかったさ。でも、あいつの目を見たら引き止められなかった……」

「竜吾だってわかってるでしょ？　修也はこうと決めたことは曲げない性格だって……」

「豪炎寺は必ず戻ってくる。俺たちは信じている」

「それまであんな奴とプレーしろってのかよ？」

｢｢信じる奴のためなら、俺/私はなんでもできる！｣｣

「！」


円堂と瑞貴の真っ直ぐで曇りのない瞳に、染岡は目を見開いて驚く。


「豪炎寺が戻って来たそのときが、イナズマキャラバンに地上最強のメンバーが集まるときなんじゃないかって、俺は思うんだ」

「円堂……」

「なら、私たちにできることは、その最強のメンバーになってることじゃない？」

「瑞貴……」


円堂と瑞貴はそれぞれ染岡の肩に手を置く。


「あいつに、『お帰り』って言えるようにさ」

「エースストライカーじゃなくて、私たちが帰る場所になるんだ」

「…………わかった。豪炎寺のために吹雪と一緒にやってやる。でもまだ、仲間と認めたわけじゃねぇからな」


今はまだそれでいい、というように二人は染岡の肩をもう一度叩いた。



☆☆☆☆☆


「た、大変です！」


ジャージに着替えた瑞貴と円堂と染岡が白恋中の教室に帰ると、雑煮を食べていたメンバーの傍らでパソコンをいじっていた春奈が声を上げた。


「これ見てください！」


春奈が見せたパソコンの画面にはネット中継が映し出されていた。そこには新たに学校を破壊したジェミニストームがいる。


〈白恋中の者たちよ、お前たちは我がエイリア学園に選ばれた。サッカーに応じよ。断ることはできない。負ければ破壊が待っている。助かる道は勝利のみ！〉


そう言って通信は途絶えた。レーゼの宣言にこの場の空気が悪くなる。


「とうとうここまで……」

「この白恋中に……」

「エイリア学園が、やってくる……！」










☆副キャプテン　今日の格言☆



エースストライカーじゃなくて、私たちが帰る場所になろう。



以上!!