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次の日。あのままキャラバンの屋根の上で寝ていた瑞貴は、土門と円堂より先に起きて寝袋を片づけてキャラバンから降りる。


（いよいよか……）


顔を洗って日課のトレーニングをするためにランニングを開始した。これからどんどん仲間が増えていくと同時に強敵も現れる。そのために自分もがんばろうと意気込んだ。

ランニングから戻ると瞳子が顔を洗っていた。


「おはようございます、瞳子監督」

「おはよう井上さん。早いわね」

「日課なので目が覚めちゃいました」

「そう。でも屋根の上で寝るのはやめなさい。風邪を引くわよ」

「はい……」


キャラバンの後部に隠れているキッチンを取り出し、朝食の用意を始める瞳子に瑞貴も一緒にキッチンに立つ。


「あの、監督。この戦いが終わったら、その……監督のことを『姉さん』って呼んでいいですか？」

「えっ？」


突然の申し入れに瞳子は驚いて目を見開く。瑞貴は元の世界にいたときから、瞳子のことは女性として尊敬し、こんな姉がいたらいいなぁって思っていたのだ。


「ダメ、ですか？」

「……好きにしなさい。ただし、この戦いが終わってからよ」
「はい！」


微笑んだ瞳子に、瑞貴は顔を明るくすると元気よく答えて調理を進める。


（姉さん、か……）


瞳子の脳裏に自分をそう呼んでいた子供たちが思い浮かんだが、首を振って打ち消し、瑞貴と一緒に調理を進めた。
朝食の準備が整うと時間を確認して瞳子が笛を鳴らす。


「起床！　出発の時間よ！」


起きた選手とマネージャーたちは顔を洗って朝食を食べ、北海道に向けてキャラバンを発進させた。



――それからとうとう周りの景色が雪で銀世界となる。


「ひゃっほぉ！　ついに北海道だ！」

（……なんで雪が降ってるの？）


アニメでも見たが季節的におかしいだろう、と思った瑞貴は『超次元だから』という言葉で現実逃避をした。ちなみに今回の席は円堂と風丸の間である。


「ファックシュン！　さ、寒いっス！」

「北海道ですからねぇ」

「確かに、シカゴくらい寒いな」

「瑞貴、そのお茶飲まないのか？」


風丸が指しているのは両手に包まれて持っているお茶。さっきの休憩所であるサービスエリアで買ったのだ。


「今は暖をとっているんだ。ただでさえ寒いし。ほら」

「っ！」


瑞貴は左手を風丸の頬に手を当てると、不意を突かれた風丸は顔が赤くなって茹蛸ぐらいに熱くなる。


「ありゃ、一郎太は熱いや」

「瑞貴、俺も俺も！」


円堂も暖が欲しいらしい。瑞貴は風丸から離した左手にお茶を持ち、右手で円堂の頬に触れようとすると、キャラバンが急ブレーキをかけて止まった。


「どうしたんですか？」

「人だ……」


古株の言葉で前を向くと、道端にあるお地蔵様の隣に凍えている、瑞貴たちと同じ歳ぐらいの少年がいた。足元にはサッカーボールがある。

それを見て目を丸くした瑞貴はすぐにキャラバンから出て、次いで円堂も一緒に出る。


「大丈夫ですか？」

「どうしたんだ、こんなとこで。乗れよ」

「あ、ああありありありがととと」


少年に積もっていた雪を払ってキャラバンの中に乗せる。瑞貴は男子の体を毛布で包み、一緒にカイロを渡す。


「はい。少しは体が温まりますよ」

「うん。ありがとう」


瑞貴の手際の良さに一同は感心した。席に座ったのを確認してからキャラバンは発進された。


「まだ寒い？」

「あっ、ううん。もう大丈夫」

「雪原の真ん中で何してたの？」

「あそこは僕にとって特別な場所なんだ……。北ヶ峰って言ってね」

「北ヶ峰？　聞いたことあるぞ。確か、雪崩が多いんだよな」

「あっ…うん……」


古株のひと言で少年は表情を暗くなった。隣にいた搭子は、古株に顔を向けていたから気づかない。