「みんな聞いて。後半の作戦を伝えるわ。染岡くん、風丸くん、壁山くん、あなたたちはベンチに下がって」

｢｢｢ええっ!?｣｣｣

「なんだって!?」


指名された三人と円堂は声を上げる。今いるメンバーはギリギリ十一人で交代要員がいないのに、下げられたことに驚きを隠せなかった。


「空いたスペースは、残りのメンバーでカバーして。よろしくね」

「なんで俺が下げられなきゃいけないんだ！」

「監督の考えがわかりません！　ただでさえ厳しい状況なのに……！」

「俺、さっき転ばされたからっスか？」

「勝つための作戦よ」


不満を言う染岡と風丸と壁山だが、瞳子はその場から立ち去ろうとすると、「待ってください」と鬼道が声を上げた。


「これでは戦えません！」

「いいえ。これで戦うのよ」

「しかし！」

「後半、始まるわよ」


鬼道に簡潔に言って、瞳子は古株にメンバーが代わることを伝えに行った。


「ったく……いったい何を考えているんだ」

「あの人、本当にサッカーを知ってるのか？」


瞳子の意図がわからない鬼道と土門が呟く。すると豪炎寺が瑞貴の隣に寄った。


「瑞貴、お前はどう思う？」

「……監督が勝つための作戦だというなら大丈夫だよ。もし、それでも不満があるなら、本人たちが理由を一番よく知っているはずだし」


瑞貴は染岡と風丸と壁山に目を向ける。そばで聞いていた円堂もわからなかったが、気を取り直すことにした。


「とにかく、今はこの試合に全力でぶつかるんだ！　全力でがんばれば、一人の力を二人分にも三人分にもできるはずだ！」


――ハーフタイムも終了し後半開始となるが……。


「何!?」


搭子が雷門を見て驚くのもムリはないだろう。彼らはピッチには八人しかいないのだ。


「なんのつもり!?　あたしたちをバカにしてんの!?」

「……これは作戦だ」


不満はあるが口ではそう言って鬼道もポジションに着く。マネージャーたちは上手くいくか不安になっている。そして試合再開のホイッスルが鳴る。


「うぉおおおぉぉ!!」


鬼道は館野からスライディングしてボールを奪う。そのプレーに豪炎寺が「ナイスディフェンス！」というと鬼道は親指を立てた。ふとＳＰフィクサーズのエリアを見ると、ＤＦとゴールの間が空いていることに気づいた。

先手が上がると一之瀬と鬼道が止めに入り、ボールを奪った鬼道は上がっていく。


「瑞貴、上がれ！」


瑞貴に向かって鬼道がパスをすると搭子がそれを防いだ。さらにラインギリギリで搭子と鬼道がボールを奪い合うと、隙をついて鬼道がボールをラインの外に出した。先ほどから激しく動く鬼道を、円堂は心配する。


「鬼道！　大丈夫か!?」

「ああ。お前はゴールの守りに集中しろ！」

《雷門の中盤が目まぐるしく動くー！　人数が少ないハンデを運動量でカバーしている！》

（不思議だ……。さっきまでと違って、思い通りに試合が動く……）

「クソー！　これで勝てたらマンガだぜ！」


染岡は恨めしげに瞳子を見てそっぽを向く。


「あなたたち」

｢｢は、はい｣｣


それを気にせず瞳子はマネージャーたちを呼び、秋と春奈が返事をする。


「彼らにアイシングを」

「えっ!?」


その言葉にキョトンとした秋たちだが、三人の体を見ると壁山は背中を、風丸は膝を、染岡は足首を怪我していた。


「もぉー。ケガしてたならどうして言ってくれないのよ」

「だって、報告するほどじゃなかったし……」

「一人でも、多くの力が必要だと思ったんだ」

「動けないみんなの分まで、俺たちががんばらなきゃいけないのに……クソッ！」


鬼道はその光景を見ていた。三人はどこか動き不調だったので、彼らが外れたから思うようにゲームメイクがしやすくなっている。

それはケガした彼らがムリをしないためにも、そして相手を前に誘い出し裏を着く攻撃をするための、瞳子の作戦だった。