――場所を変えて雷雷軒。カウンター席に風丸と宍戸、二人用のテーブル席に鬼道と円堂、瑞貴と豪炎寺と座り、食事を取りがてら作戦会議を開くことにした。


「問題は、あのパワーとスピードをどう阻止するかだが……」

「トライアングルＺか」

「あんなスゴい技見たことないですよ……」


風丸と宍戸は先ほどの勝負を思い出す。三人の連携技とはいえ、凄まじいパワーとスピードを持っていた。


「今まで対戦した中でも、最強のシュートじゃないか？」

「ああ。単純なパワーの比較なら、帝国のデスゾーンより強力かもしれない」

「デスゾーンもスゴい技だったのに、それより上だと厄介だね……」

「大丈夫！　今日は初めてだったから驚いただけさ。試合では絶対止めてみせる！」


自信満々に言う円堂に風丸と鬼道は少し疑いの眼差しで見る。


「本当に、できるのか？」

「根拠は？」

「死に物狂いで練習する！」

｢｢だああぁぁあああ!!｣｣

「物凄く単純な理論だな……」


予想通りというか、当たり前のように言った円堂の言葉に風丸と宍戸はズッコケ、鬼道は口の端を引きつらせる。その光景に瑞貴はコッソリ笑っていた。


「円堂の言うことも間違ってるわけじゃないぞ」


言葉を発したのは響木正剛に、全員真剣な面差しで顔を向ける。


「サッカーの中で絶対に嘘をつかないものが一つだけある。なんだと思う？」


響木は瑞貴に顔を向けた。瑞貴は自分が答えろと言っていることに気づき微笑んで答える。


「練習、ですよね」

「そうだ。練習で得たものしか試合には出てこない」

「確かに、それは正論ですね」


今度は鬼道も頷けるほど納得の理論だった。


「よぉ～し！　明日から特訓だー！」

「わかってると思うけど、ムチャしすぎて体を壊さないで」

「ハイ……」


瑞貴の低く鋭い声に円堂は冷や汗をかきながら素直に頷いた。次いで瑞貴は決意するように拳を握る。


「私もあの三兄弟に、ひと泡吹かせてやらないと気が済まないしね……！」


コメカミに青筋を立ててプルプルと拳を震わせる瑞貴の姿に、向かいにいる豪炎寺はもちろん、周りにいる円堂たちも背筋が凍るくらいだ。

その様子に心当たりがある風丸と宍戸は、円堂と鬼道にそれぞれ訊く。


「え、円堂……。もしかして瑞貴の奴……」

「あいつらの言い分にキレた……」

「鬼道さん……。見たんですか……？」

「ある意味、瑞貴は只者ではない気がした……」


誰もが瑞貴をキレさせるべきではないと、再認識した瞬間でもあった。



☆☆☆☆☆


――それから特訓の日々が始まる。円堂もイナビカリ修練場でムチャだというくらい特訓をし、瑞貴も部活時間外では河川敷で特訓をしていた。

コーンを反対側の陣にあちこちに置き、瑞貴はセンターサークルでボールを構える。


「よしっ！」


瑞貴がコーンを次々よけていくと、体の回りから神秘的な光と妖精が現れてコーンを飛ばす。驚いた瑞貴がつい足を止めると光も妖精も消えた。


「も、もしかして新必殺技……？」


パチパチパチ――……。


瑞貴が唖然としていると、拍手が聞こえた。なんだかデジャヴを感じて振り向くと、そこには神崎シンではなく、四、五歳くらいの男の子だった。


「お姉ちゃんスゴいね！　今のって新しい技？」


男の子はキラキラと目を輝かせながら瑞貴の元へ駆け寄ると、瑞貴はとりあえず男の子と同じ目線になるように腰を落とす。


「えーと……君は？」

「僕、南沢篤志っていうんだ！」


ピシリ、と瑞貴は固まった。それは十年後に雷門のエースストライカーとなる少年だった。


「お姉ちゃん？」


何も言わない瑞貴を不思議に思ったのか、男の子――南沢篤志は首を傾げると瑞貴はハッと我に返り「なんでもないよ！」と首を振る。


「そのユニフォーム雷門中だよね？　フットボールフロンティアでお姉ちゃんの活躍いつも見てるよ！　僕、お姉ちゃんのファンなんだ！」

「あ、ありがとう……」


再び目を輝かせる南沢に、瑞貴はもう苦笑する他なかった。


「ねぇ、お姉ちゃん。一緒にサッカーやって！」


子供特有のキラキラとした可愛い笑顔に瑞貴は迷いもなく頷いた。