特訓を一時中断し、円堂を間に座らせるように鬼道と瑞貴はベンチに座り、豪炎寺はそのそばで夕日に照らされた稲妻町を見る。


「お前、よくあんなトレーニングをやってるのか？」

「ああ！　キーパー力を付けるには、これが一番なんだ！　それに、今日だって点入れられちゃったからさ……。もっともっと、力付けないとな」

「だがほどほどにしとけよ。試合前に怪我でもしたら元も子もない」

「大丈夫だって！　いつもやってんだから」


あんなハードな特訓をいつもやっていると言われて鬼道は驚いた。


「それに、たまに来てくれる瑞貴もヤバいときには止めてくれるし」

「止めなきゃあんたはボロボロになるまでやる気でしょうが……」


瑞貴が苦笑しながら溜息を吐くと、鬼道はなんだかおかしくなって微笑む。


「いつか、じいちゃんみたいなキーパーになりたくってさ」

「お前の原点……円堂守が生まれた場所ということか」

「でも、びっくりしたよなぁ！　いきなり鬼道がピッチに現れたときは！　まさかお前が来るなんて、思ってもみなかったからさ！」

「それは悪かったな。驚かせて」

「瑞貴も俺に教えてくれなかったし」


半目になって見てくる円堂に瑞貴はクスクスと笑う。


「ごめんごめん。サプライズにしてほしいって頼まれたの。それに守に教えても隠しごとはムリそうだったし」

「それは言えてるな」


会話を聞いていた豪炎寺も賛同すると、円堂は「なんだよー！」と叫んだ。


「でも、嬉しかったぜ。俺、ずっと思ってたんだ。こいつと一緒にプレーできたら楽しいだろうなって。初めてお前の球を受けたときから……」

「あのときのシュートは、見てた私もすごいと思いましたから」


それは帝国学園と初めて戦うとき、鬼道がウォーミングアップ中に円堂へ挨拶代わりというシュートを撃ったときだ。ノーマルシュートなのに円堂のグローブは摩擦熱で焦げていた。


「世の中には……こんなスゲー球を蹴るやつがいるのかって！　それに、お前のゲームメイク力！」

「だがサッカーはそれだけでは勝てない……」

「えっ？」


鬼道は地区予選二回戦で雷門対御影専農の試合を思い出した。まさかキーパーがシュートを撃ちに行くなんて、あのときの鬼道は思ってもみなかった。


「考えてみれば、あのときからかもしれないな……。もっと別のサッカーがあるのかもしれない、と思い出したときは」

「別の、サッカー……？」

「ああ。それがなんなのか今の俺にもわからない……。だが、今日お前たちとプレーしてみて俺は思った。――ここなら、それが見つかるかもしれないと」


鬼道は景色から円堂と瑞貴に体を向ける。


「豪炎寺に再びボールを蹴らせたお前たちとなら」

「鬼道！　これからもよろしく頼むぜ」

「一緒にがんばりましょう！」

「ああ。こっちこそな」


円堂と鬼道は握手を交わし瑞貴は二人の手の上に自分の手を置く。豪炎寺はそんな三人の姿を見て微笑んだ。


「そうだ瑞貴！　鬼道のことも名前で呼んだらどうだ？」

「えっ!?」

「今日から仲間なんだからいいんじゃないか？」


仲間のことは名前で呼んでいるのに、未だに鬼道には名字呼びで敬語を使っている。躊躇う瑞貴に円堂は首を傾げながら言った。


「なっ、いいだろ鬼道！」

「俺は別に構わないが……」

「じ、じゃあ……――今日からよろしく有人！」


瑞貴が満面の笑みで呼ぶと、鬼道は不意を突かれたように顔が赤くなった。



「あ、ああ。俺のほうこそよろしく。――瑞貴」


なんだか初々しい二人の雰囲気に豪炎寺は眉を寄せ、円堂はなんだか変な気持ちを感じ、その原因がわからなくて再び首を傾げた。










☆副キャプテン　今日の格言☆



これから知ってください。私たち雷門のことを。



以上!!