「いくぞ――っ!!」


円堂は思いっきりボールを投げ、風丸が受けとる。


「円堂が守り抜いたこのボールは……！」


風丸は疾風ダッシュで佐久間をかわし、少林寺へパスを送り――。


「絶対に……！」


少林寺は竜巻旋風で辺見を弾き飛ばしてヘディングで半田に渡り――。


「ゴール前まで――繋いでみせる！」


半田は高くボールを上げる。――これがラストチャンスだ。


「行け、瑞貴！」

「修也……うん！」


豪炎寺が言葉で背中を押したことに瑞貴は驚きつつも頷く。瑞貴と壁山は同時に飛んだ。


「フルパワーシールド！」


パワーシールドとは比べ物にならないくらいの源田の必殺技が放たれる。

しかし円堂が壁山のうしろから飛んできた。これはイナズマ１号の体勢かと思いきや――瑞貴と円堂は同時に壁山の腹を踏み、二段階ジャンプで共にオーバーヘッドシュートを繰り出す。


｢｢イナズマ１号落とし！｣｣


それはイナズマ落としやイナズマ１号より強力なシュートだ。


｢｢いっけぇぇえええ!!｣｣


二人の必殺技がフルパワーシールドを破り、ゴールへと突き刺さった。

両チームが唖然とする中、ボールは地に落ちて源田も倒れるとホイッスルが鳴り響いた。


「やった……！」

「やった……！」

｢｢やったぁ――っ!!｣｣


瑞貴と円堂が喜んで叫ぶと、チームメイトも同時に歓声を上げて全員二人に駆け寄る。


《決まった――っ!!　なんと、キーパー円堂までシュートに絡む全員サッカーで、１点をもぎ取ったぁ――っ!!》

｢｢やった！｣｣


観客席で見ていたカノンもリオもハイタッチを交わした。

そして試合終了のホイッスルが鳴り響いた。雷門中の勝利で、四十年間無敗の帝国学園が、ついに敗れた。



――円堂と瑞貴は鬼道と三人で表彰式を終えた帝国学園のグラウンドで話していた。


「次は全国大会だな」

「ああ！　お前たちの分までがんばるぜ！」


元気よく言う円堂の言葉に、鬼道と瑞貴はキョトンとした顔をする。


｢｢まさか……知らないの/か？｣｣


瑞貴と鬼道が不思議そうな顔をすると、円堂は目をパチクリさせる。


「帝国学園も全国大会に出場するんだよ」

「前年度優勝チームには、自動的に出場枠が与えられるからな」

「ええっ!?」


どうやら本当に知らなかったらしく円堂は驚いた顔をして二人を交互に見つめる。監督の件といい大会規約をほとんど知らない円堂に、鬼道と瑞貴は軽く溜息をついた。


「無敗であることが帝国の――そして俺の使命だった。だが……俺たちには新たな目標ができた」

「目標？」

「雷門中への雪辱は、全国大会で果たす！」


鬼道のゴーグル越しからもわかる決意溢れた目と言葉に円堂は微笑むが、瑞貴だけは内心穏やかではなかった。

瑞貴はイナズマイレブンの原作を全て知っているから、この全国大会でどうなるかわかる。もし言ってしまったら原作が変わってしまう可能性がある。――自分だけが未来を知っている、それが瑞貴には辛いことだった。


「どうした、瑞貴」


円堂の言葉に瑞貴はハッと我に返り、慌てて首を振る。


「なんでもないよ。それより、もう一度帝国学園と戦えるんですね」

「お前たちと戦えるのを楽しみにしている」

「ああ！」


三人は微笑み合って頷き、円堂と鬼道は握手を交わし、瑞貴は二人の手に自分の手を重ねた。



☆☆☆☆☆


そうして始まったフットボールフロンティア全国大会開会式――フットボールフロンティアスタジアムは会場全体が歓声の嵐に包まれていた。


《全国中学サッカーファンの皆様！　ついにこの日を迎えました！　今ここ激闘の殿堂フットボールフロンティアスタジアムは、かつてないバトルの予感に早くも興奮のなる壺と化しております！　――フットボールフロンティア開幕!!》


熱い実況に合わせるかのように花火が何発も空に打ち上げられた。

瑞貴と円堂を先頭にして二列に並びプラカードを持つ女子のあとについて会場に入る。


《関東ブロック代表・雷門中学！　そして前年度優勝の帝国学園には、特別枠において王者復活を願います!!》


ゲートから鬼道と源田を筆頭に現れた帝国学園は、雷門中の円堂側の横に並ぶ。瑞貴は源田と佐久間次郎と目が合って笑うと、源田は手を振り返し佐久間は不敵に笑った。


《残る最後の一校は推薦招待枠として、世宇子中学の参戦が承認されておりますが、本日調整中につき開会式には欠場とのこと》


恥ずかしそうに顔を赤らめる女子は雷門とは反対側の帝国の隣に並び、『世宇子』と書かれたプラカードを下ろす。


《以上の強豪たちによって中学サッカー大会日本一が決められるのです!!》


フットボールフロンティア全国大会、ついに開幕！



――雷門中サッカー部の一回戦の相手は戦国伊賀島中。忍者サッカーを繰り広げられて円堂が負傷で交代するなど苦戦があった。だが……。


「エンジェリング！」

｢｢炎の風見鶏！｣｣

「ファイアトルネード！」


ＧＫとして交代した瑞貴、サッカーを続けていくと決意した風丸、そしてエースストライカーの豪炎寺のプレーによって勝利した。



☆☆☆☆☆


帝国学園の初戦の日、盛り上がる歓声の中で瑞貴は観客席の入口で電話をしていた。


「うん。今着いたところだよ」

〈そうか。迷わなかったか？〉

「……幸次郎、それどういう意味？」

〈ハハッ。冗談だ〉


電話の相手は帝国のＧＫ・源田幸次郎。瑞貴は彼らに招待されたので、部活を休んで帝国の応援に来ていた。


「……ノーマークの学校だからって油断しないでね。全国大会へ推薦されるほどだから、スゴい実力を持ってるかもしれないから」

〈わかってるって。なんとしてでも決勝でお前たちと戦いからな。絶対に勝つ〉

「うん、がんばって。じゃ、幸次郎。またね」

〈ああ。また〉


通話を切った瑞貴はフロンティアスタジアムの観客席に座る。それから時間になると両校入場し、コイントスが終了すると帝国学園サッカー部がポジションに着いた。キャプテンの鬼道有人は地区大会決勝で足にダメージを負ったからベンチ入りだ。

瑞貴はギュッと両手を握る。これからの悲劇を耐えるかのように……。



――イナビカリ修練場の扉が開き、春奈が血相を変えて入ってきた。全速力で来たようで膝に手を当てて息が上がっている。


「て、帝国学園が……！」

「初戦突破か！」


円堂は嬉しそうに豪炎寺に拳を当て、豪炎寺は手の平でそれを受けて笑う。


「10対０で……世宇子中に……――完敗しました」

｢｢｢｢!?｣｣｣｣


なんと決勝で再選すると約束した帝国学園が、大量得点差で完敗してしまったのだ。


「あの帝国学園が、全く歯が立たなかったんです。お兄ちゃんは足の怪我の大事をとって控えていたんですけど、フィールドに出ようとしたとにきは、すでに他の選手は倒されて、試合続行は不可能になっていたんです……」


なんと決勝で再選すると約束した帝国学園が、大量得点差で完敗してしまったのだ。それも鬼道が出場する前に……。



――とある日の夕方の河川敷のグラウンドで、豪炎寺と鬼道は本気でボールを蹴り合いしていた。


「鬼道！　そんなに悔しいか！」

「悔しいさ！　世宇子中を俺は倒したい！」

「だったらやれよ！」

「ムリだ！　帝国はフットボールフロンティアから敗退した……」

「自分から負けを認めるのか！　鬼道！」


豪炎寺がファイアトルネードを撃つと、それは鬼道を通り過ぎ、土手に大きなクレーターを作りボールは破裂する。


「一つだけ方法がある。お前は円堂を正面しか見たことがなく、瑞貴を追いかけるしか走ってないだろう？　あいつらに背中を任せ、一緒に走る気はないか？」

「！」


豪炎寺の言葉に鬼道は驚いた。



☆☆☆☆☆


鬼道が雷門中に転校したことにより、雷門中サッカー部として二回戦に出場することができた。しかし相手は無失点記録を持つ千羽山中……無限の壁でゴールを決められない上に先制点を取られてしまった。


「クッ……！」

「やっぱりムリだったんだ……」

「このまま負けちゃうのかな……」

「たぶん……」


鬼道は悔しさで握り拳を作り、半田は鬼道の作戦はムリがあったと思い、ベンチの宍戸と少林寺は敗北を考えた。

円堂と瑞貴が回りを見渡すと、チームの顔に闘志がなくなって落ち込んでいるのに気づいた。


「おい！　みんな！　どうしたんだよ、何ヘコんでんだ!?」

「まさか、あきらめたなんて言うんじゃないだろうね。まだ試合は終わってないんだ！」


だが豪炎寺以外の全員が眉を下げている。鬼道までもだ。


「土門！　栗松！」

「一郎太！　マックス！」

「やっぱり必要なんだよ、必殺技が……」

｢｢必殺技ならある!!｣｣

｢｢｢｢｢!?｣｣｣｣｣


全ての必殺技を使い尽くしたというのに、瑞貴と円堂の言葉で全員驚いて顔を向ける。


「俺たちの必殺技は炎の風見鶏でも、イナズマ１号でもない！」

「私たちの本当の必殺技は『最後まであきらめない気持ち』なんだ！」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣

「あきらめない…気持ち……？」


二人の言葉に風丸を始め、豪炎寺以外の雷門中サッカー部は目を見開く。


「帝国と戦ったときからずっとそうだった！　尾刈斗中のときも…野生中のときも……」

「御影専農のときも…秋葉名戸のときも…戦国伊賀島のときだって、あきらめなかったからここまで来られたんじゃない！」

「俺たちはあきらめない！　あきらめたらそこで終わりなんだ！　そんなの、『俺たちのサッカー』じゃない！」

「私たちのサッカーは、絶対に最後まであきらめないこと、でしょ!?　だったらやろうよ！　最後まで！」

｢｢俺たち/私たちのサッカーを!!｣｣


誰がレギュラーになっても、どんなポジションに着いても、根本的な雷門のサッカーは『最後まであきらめない』ことなのだ。


「俺たちのサッカー……！」

「円堂！」

「瑞貴さん！」

「円堂！」

「瑞貴さん！」

「円堂！」

「瑞貴ちゃん！」


半田と染岡と壁山を始め、松野と栗松と風丸と土門も、全員自分たちの本当のサッカーを思い出して良い顔つきになる。