“室長不在ノ第八管区ヲ死守セヨ”

​　この春全国展開が始動した第九組織下には、管区を越えて息の合った連携体制がある。
　それは室長の一人や二人、短期間抜けたところで揺るぎ無いものだ。
　しかし7月に入り、第八管区室長がカリブ旅行に発った週は、残された他管区室長陣のピリつきぶりは異様だった。
　なぜなら青木が不在なだけでなく、その先には薪もいて、現地の状況が筒抜けになるだろう。そこでヘマでもしようものなら、冷たい視線とトゲトゲしい嫌味が、地球の裏側から飛んでくるのが目に見えているから。
​　青木家の小さな舞とおバアちゃんは、親戚の小雪叔母さんが面倒をみてくれている。
　家でも職場でも大黒柱を務める弱冠26歳の室長は、そういった心強い協力者たちの支援を受けつつ、福岡からはるばる20時間の旅を経て、メキシコ時間の早朝6時、ようやくカリブの楽園・カンクンに辿り着いたのだった。
​
​　階上の大きな窓から、きらきらと南国の光が射し込むリゾートホテルの吹き抜けの広いロビー。
　朝早すぎてまだ人影のない開放的な空間で、フロントにふらふらと直行してチェックインする大男と、その一帯を見渡すソファーで英字新聞の影から長い睫毛を瞬かせている性別不明の美人は、すぐさま互いの存在に惹きつけられるように目を合わせた。

​「あ……れ？ 薪さ、ん？」

​「……フッ、ひどい顔だな」

​「あっ、そうですよね……お見苦しいところを、すみません！」

​　仕事帰りそのままの格好の青木は、学生時代から愛用しているスーツケースを片手に、長時間の移動で生やした無精髭もそのままで、ヨレッと引きつった笑顔をつくる。

（いやまじか。早朝だし、この姿を誰にも見られずチェックインしようとした矢先、よりによってこの人と一番に遭遇するなんて……てかなんでこんなところにいるんだ！？）

​「仕事や家は？ 大丈夫だったのか」

​「あ、はい。おかげさまで、ちゃんと任せてこれました。普段は舞も自分も成長期真っ只中って感じで、毎日バタバタなんですが……」

​「成長？ その割にはくたびれてるな。せめて姿勢くらい正せ」

​　言われるまでもない。
久しぶりに間近で浴びる薪の美しいオーラに圧倒されて、青木の背筋は自然に伸びていた。

​「あなたは？ いつこちらへ？」

​「昨晩からだ。快適だったぞ」

​　薪は深呼吸とともに呟いて、気持ちよさそうに海の見えるロビーへ視線を泳がせた。

​「そうですか。ゆっくりできたのならよかったです」

​　NYからと福岡からじゃ、ここまで来るのにかかる時間は六倍も違う。移動も少なく前泊もして、すっかりくつろいだ様子の薪の小さな笑みにつられて、青木も思わず微笑んだ。

　ギリギリまで仕事や家のことを気にかけつつ飛び出してきてからの13000㎞。長距離移動で限界まで蓄積していたはずの疲労が、この人と向きあうだけで、一気に心地よく癒やされるのが不思議だった。
​
​「お前も部屋で少し休むといい」

​「……そうですね。少しだけ寝ようかな」

​「ああ、ご苦労だったな」

​　限られた時間での仮眠は得意だ。それをよく知る二人は短く頷きあって、互いに別方向へと足を向ける。
――が、すぐに振り返って、歩きだす薪の背中を、青木は呼び止めた。

​「あ、薪さん！」

​呼ばれた薪の足がぴたりと止まる。

​「式は11時なので、10時30分にはお部屋に伺いますね」

​「？？ はあ？ 何でお前が僕の部屋に」

​「雪子先生から部屋番号を伺いました」

​（――違う、そうじゃなく、何故？）

　不意にドクン、と早鐘を打ち始める胸を必死で押さえて振り返る薪に、青木はやけにキリッとした真顔で、大真面目な答えを寄越した。

​「当然ですよ。上司をエスコートするのが部下の役目ですから！」

「はあ？お前、馬鹿なのか？」
　薪は呆れた声を上げる。
「僕はもう上司じゃない。迎えになんか来るんじゃないぞ！」

　薪はそう言い残すと青木に背を向け、力の抜けた足を踏み出す。
　どうせ焼け石に水にしかならない、精一杯の捨て台詞であることは、わかっていた。