「青木」

シャワーを終えて着替えた薪は、朝食の支度をする青木の背中に呼び掛ける。

「はい」

「…………愛してる」

「…………へっ？」

エプロン姿の青木はコンロの火を止めて、心配そうな顔で振り返る。


「薪さんもしや……」

ずいっと近づいた大男は、年上の恋人を捕まえて、腰を屈めて覗き込みながら額に手を当てた。

「熱でもあるんですか？顔も赤いし、急におかしなこと言い出して……」

「いや、光がそう伝えてくれ、と手紙に……」

額に手を当てられたまま、言葉を詰まらせ目をそらす薪。しまった、僕としたことがすっかり冷静さを欠いている。全然こっそり言えてないじゃないか。

青木はキョトンとしてから、苦笑まじりのため息をつく。

「それは…………伝言だけですか？」

「…………」

「薪さん」

青木の両手に両肩を支えられ、薪は観念して正面の男を見上げた。

「違う。僕の気持ち……でもある」

「えっ…………じゃあ、もう一度ちゃんと聞かせてくださいよ」

優しく微笑んでいた青木の顔が真顔になり、声も熱く震えている。
その熱量に押されるように薪は呟いた。

「あおきを愛してる」

「っ、ありがとうございます。俺も愛してます」

よく言えましたね、とばかりに頭を撫でられる。
そんな仕草の反面、青木の顔が涙で崩れてる。

「くぅっ……」

嬉し泣きをこらえながら支度を続ける青木のところへ、絶妙のタイミングで舞が起きてきて、慣れた調子で駆け寄った。

「コーちゃん、どうしたの？またマキちゃんに叱られたの？大丈夫だよ。舞も一緒に謝ってあげるから……」

そのうちおバアちゃんも散歩から戻ってきてお仏壇に手を合わせ、皆に挨拶をしながら、にこやかに食卓に合流した。

温かい青木家の一日が今日も始まる。

ここでの暮らしはたしかに、光の辿った成長の道だったのだろう。

“安心しろ光。お前が青木との約束を守ったように、僕もお前の願いを叶えてやるから”

明るい朝の光が射し込む部屋の、賑やかな食卓につきながら、薪は心のなかで天にそっと語りかけた。