2069 想い出のロッジ
「あらま、こらたまっがった！ べっぴんしゃんのおんなった」
車の窓をノックしたのは、目的の民家に住む古賀のおばちゃんだった。
車窓越しに見つめ合う形になった薪との初顔合わせに、ときめきが止まらない様子のおばちゃん。
目を覚ました青木が慌てて助手席のドアから飛び出してきても、その視線は薪に釘付けのままだ。
「おばちゃん、一行です。お久しぶりです！ おいちゃんも元気ですか？」
「ああ、元気にしとるよ〜。あんたも元気そうで良かったたい。警察の偉い人になって、可愛いかおヨメさんも連れてきてから、天国でお父さんも喜びよんしゃ〜やろね」
「えっ、いえ、おヨメさんっていうか……」
車から降りてきて、おばちゃんに優雅に一礼する薪。その隣に並んだ青木は、照れくさそうに口をつぐんだ。
おばちゃんは、そんな青木と薪の様子を交互に見比べながら、嬉しそうに目を細めている。
「ああ、そうだ。サトミちゃんも元気にしてますか？」
「あ〜サトミも元気いっぱいたい、こないだ三人目が生まれたとよ。女の子やったきマサシもキヨミも大喜びやったとたい」
近況を言葉にしつつも、やっぱりおばちゃんの興味は目の前の美しい薪に集中している。
「で、あんた、どっからきんしゃったと？ 可愛かねぇ〜、お菓子やるけん、待っちょきんさい」
（いや、気を引くためにお菓子って……。一体おばちゃんの目には、この人がいくつに見えてるんだ……！？）
隣で大真面目に困惑する青木を尻目に、おばちゃんは嬉々として家の中へ引っ込んでいった。
「ありがとうございました！ また寄りますね」
結局、お菓子だけでは到底収まらず、裏の畑から採ってきたばかりのみずみずしい野菜を限界まで詰め込んだ大袋まで持たされる羽目になった。
二人は何度も頭を下げながら、ようやく車内へと戻る。
「これからお世話になりますから」と、こちらから菓子折を渡したはずなのに、瞬時にそれ以上の倍返しを食らわせてくる、なかなかに手強い相手なのだ。
ここからの山道は、完全に目が覚めた青木が運転席のハンドルを握った。
両手いっぱいの野菜を貰ってしまったが、青木が本当に受け取りたかった「一番の目的のもの」は、今、しっかりとズボンのポケットに収まっている。
それこそが、古賀のおいちゃんから預かった“今夜の宿泊先の鍵”だった。
「どこへ向かっているんだ？」
助手席の薪が、不思議そうに窓の外の景色を眺めながら尋ねてくる。
「この近くにある、別荘……のような場所です。ウチの所有物じゃありませんが。古賀のおいちゃんが俺の親父の友人で、山持ちで、大工をやっている人なんですよ。昔、子どもたちを遊ばせるための家をその山の中に建てたらしくて」
「なるほど。それはいいアイディアだな」
「ええ。古賀の家とは昔から家族ぐるみの付き合いで、ウチの家族もそこへよく遊びに行きました。あ、でも、あなたの葉山の別邸みたいに立派なところじゃないですよ。ただの古いロッジですけどね」
山道を器用に運転する青木の横顔が、徐々に感慨深いものへと変わっていく。薪はその変化を見逃さなかった。
「まあ、でも……俺にとっては、すごく思い出深い場所でして」
「ふ〜ん。それはさぞかし、いい思い出なんだろうな」
「えっ。と、それは……ええ……？」
（……あれ？ 俺、何か不用意なことを言ったか？）
青木は慌てて薪の様子を伺うが、時すでに遅し、である。
サトミだかキヨミだか知らないが、まさか昔ここでその女と初恋の思い出でも作ったんじゃないだろうな？ こいつに限ってマサシという男が相手だということはないだろうが――
青木の隣で、薪は憮然とした態度で腕を組む。
頭の中では、さっきおばちゃんが口にした見知らぬ登場人物たちの名前が勝手にぐるぐると駆け巡っていた。
「あの……！ サトミちゃんとかは俺の姉と同い年なので、一緒に遊んだ記憶はほとんどないんです。俺一人だけガキだったから、山の麓にある別の家のやんちゃ坊主どもとつるんで泥だらけになっていて。俺が言った『思い出』っていうのは、そういう意味じゃなくて……」
「…………」
薪は何も言わず、ぼんやりとフロントガラスの向こうを見つめていた。
その瞳に映っているのは目の前の木々ではなく、青木が語った、山の麓で無邪気に駆け回る少年時代の彼自身の朧気な幻影だ。
「着いたら、またゆっくり話しますね」
「…………うん」
山や自然というものには、自分も学生時代からそれなりに馴染みがあるし、付き合い方も知っているつもりだ。
けれど、これから自分が足を踏み入れるのは、全く未知である「青木一行の世界」の一部。
それも、入口からやたらと賑やかで、濃厚な身内色に満ちたワンダーランドだ。
おっかなびっくりその世界に引き込まれていく薪の胸の奥には、ほんの少しの気後れと、それを上回るひそかなワクワク感が静かに芽生え始めていた。
車の窓をノックしたのは、目的の民家に住む古賀のおばちゃんだった。
車窓越しに見つめ合う形になった薪との初顔合わせに、ときめきが止まらない様子のおばちゃん。
目を覚ました青木が慌てて助手席のドアから飛び出してきても、その視線は薪に釘付けのままだ。
「おばちゃん、一行です。お久しぶりです！ おいちゃんも元気ですか？」
「ああ、元気にしとるよ〜。あんたも元気そうで良かったたい。警察の偉い人になって、可愛いかおヨメさんも連れてきてから、天国でお父さんも喜びよんしゃ〜やろね」
「えっ、いえ、おヨメさんっていうか……」
車から降りてきて、おばちゃんに優雅に一礼する薪。その隣に並んだ青木は、照れくさそうに口をつぐんだ。
おばちゃんは、そんな青木と薪の様子を交互に見比べながら、嬉しそうに目を細めている。
「ああ、そうだ。サトミちゃんも元気にしてますか？」
「あ〜サトミも元気いっぱいたい、こないだ三人目が生まれたとよ。女の子やったきマサシもキヨミも大喜びやったとたい」
近況を言葉にしつつも、やっぱりおばちゃんの興味は目の前の美しい薪に集中している。
「で、あんた、どっからきんしゃったと？ 可愛かねぇ〜、お菓子やるけん、待っちょきんさい」
（いや、気を引くためにお菓子って……。一体おばちゃんの目には、この人がいくつに見えてるんだ……！？）
隣で大真面目に困惑する青木を尻目に、おばちゃんは嬉々として家の中へ引っ込んでいった。
「ありがとうございました！ また寄りますね」
結局、お菓子だけでは到底収まらず、裏の畑から採ってきたばかりのみずみずしい野菜を限界まで詰め込んだ大袋まで持たされる羽目になった。
二人は何度も頭を下げながら、ようやく車内へと戻る。
「これからお世話になりますから」と、こちらから菓子折を渡したはずなのに、瞬時にそれ以上の倍返しを食らわせてくる、なかなかに手強い相手なのだ。
ここからの山道は、完全に目が覚めた青木が運転席のハンドルを握った。
両手いっぱいの野菜を貰ってしまったが、青木が本当に受け取りたかった「一番の目的のもの」は、今、しっかりとズボンのポケットに収まっている。
それこそが、古賀のおいちゃんから預かった“今夜の宿泊先の鍵”だった。
「どこへ向かっているんだ？」
助手席の薪が、不思議そうに窓の外の景色を眺めながら尋ねてくる。
「この近くにある、別荘……のような場所です。ウチの所有物じゃありませんが。古賀のおいちゃんが俺の親父の友人で、山持ちで、大工をやっている人なんですよ。昔、子どもたちを遊ばせるための家をその山の中に建てたらしくて」
「なるほど。それはいいアイディアだな」
「ええ。古賀の家とは昔から家族ぐるみの付き合いで、ウチの家族もそこへよく遊びに行きました。あ、でも、あなたの葉山の別邸みたいに立派なところじゃないですよ。ただの古いロッジですけどね」
山道を器用に運転する青木の横顔が、徐々に感慨深いものへと変わっていく。薪はその変化を見逃さなかった。
「まあ、でも……俺にとっては、すごく思い出深い場所でして」
「ふ〜ん。それはさぞかし、いい思い出なんだろうな」
「えっ。と、それは……ええ……？」
（……あれ？ 俺、何か不用意なことを言ったか？）
青木は慌てて薪の様子を伺うが、時すでに遅し、である。
サトミだかキヨミだか知らないが、まさか昔ここでその女と初恋の思い出でも作ったんじゃないだろうな？ こいつに限ってマサシという男が相手だということはないだろうが――
青木の隣で、薪は憮然とした態度で腕を組む。
頭の中では、さっきおばちゃんが口にした見知らぬ登場人物たちの名前が勝手にぐるぐると駆け巡っていた。
「あの……！ サトミちゃんとかは俺の姉と同い年なので、一緒に遊んだ記憶はほとんどないんです。俺一人だけガキだったから、山の麓にある別の家のやんちゃ坊主どもとつるんで泥だらけになっていて。俺が言った『思い出』っていうのは、そういう意味じゃなくて……」
「…………」
薪は何も言わず、ぼんやりとフロントガラスの向こうを見つめていた。
その瞳に映っているのは目の前の木々ではなく、青木が語った、山の麓で無邪気に駆け回る少年時代の彼自身の朧気な幻影だ。
「着いたら、またゆっくり話しますね」
「…………うん」
山や自然というものには、自分も学生時代からそれなりに馴染みがあるし、付き合い方も知っているつもりだ。
けれど、これから自分が足を踏み入れるのは、全く未知である「青木一行の世界」の一部。
それも、入口からやたらと賑やかで、濃厚な身内色に満ちたワンダーランドだ。
おっかなびっくりその世界に引き込まれていく薪の胸の奥には、ほんの少しの気後れと、それを上回るひそかなワクワク感が静かに芽生え始めていた。
