私は昨日来た浜辺で落ちて行く夕日を、ただ1人で眺めている。

携帯には飯田くんから、パーティー会場であるセントラルタワー7階に18:30集合という連絡が来ていた。
それに続いて焦凍からも先程から何度も着信がきているが、出る気になれない。…焦凍がそうさせたんだ。

携帯をギュッと握って私は下を俯いた。

でも…パーティーには出たい。
せっかくこの島まで来たんだから。
もう今頃、自宅からホテルにドレスなどが入った荷物届いているだろう。

再び着信音が鳴る。電話の相手は母からだ。
…なんか嫌な予感がする。

「…もしもし」

「あ！芽瑠？荷物の事なんだけど…明日の朝に届くみたいなのよ〜」

「え？！パーティー今日なんだけど…！」

「仕方ないじゃない！こればっかりは…大体あなたがちゃんと準備して行かないから…ちょっと、聞いてるの？！」

「もういいよ。…分かった。」

「ちょっと！芽瑠…」

私は電話を一方的に切った。

あ〜嫌な予感が的中してしまった。
もうパーティーにも出るなって事なんだ。
自分が惨めすぎて何だかもう笑えてくる、逆に。

「ははっ…私って…」

ーなんでこの島に来たんだろう？

「…橘さん？」

聞き覚えのある声…すぐに誰かは分かった。

「ヤオモモ…」

集合までの時間はもう30分を切っている。
なんでこんな所にヤオモモがいるの？焦凍と一緒なんじゃないの…？

「何しに来たの…？」

「轟さんから連絡がありましたのよ！橘さんがいないって。見つかって安心しましたわ。パーティーまでの時間もうありませんのよ。」

…焦凍から、か。

「私はパーティーには行けない。ドレスないし…、それに焦凍は私なんか居なくたって大丈夫だよ。ヤオモモが一緒に出てあげなよ！…その方がお似合いだって。」

どうせヤオモモだって、私を嘲笑いに来たんだ。
どうせ…私なんか…

「何を仰ってますの！！」

珍しく怒った顔をして、彼女は私の両肩を掴んで揺さぶった。

「轟さんは本当にあなたの事を心配してましたわ！…私だって！心配でしたのよ…！お友達ですもの！」

少し涙目の彼女は、私に訴えた。

…そんなの私が1番分かってた。
ヤオモモがそんな酷い子をする子じゃないって。
ただ悔しかったの…。

私なんかじゃ、あなたに敵わないから。

「…ヤオモモ、ごめん。」

私は泣きながら彼女に抱き着いた。
彼女も優しく私を抱き締め返してくれてた。

「ドレスのことでしたら安心してください。…お茶子さんや耳郎さん用に沢山自宅から持って来てますの。橘さんに似合うものも御座いますわ！さ！行きましょう！」

彼女は優しく手を引いて、私を連れて行った。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢

ホテルの一室に連れて行かれ、中に入るとパーティードレス姿のお茶子ちゃんと響香ちゃんが居た。

「芽瑠ちゃん！良かったぁ！」

「…ウチらも心配してたんだよ！」

「ごめん…2人とも…」

私を心配してくれていた2人にも頭を下げる。

「お待たせ致しましたわ！こちらから好きな物を選んでくださいまし！」

奥のクローゼットから、どっさりとドレスを持ってきたヤオモモ。
ぱっと見20着以上はあるだろうか…。

「すごい…いいの？私なんかが着て…」

「何を仰ってますの！今日はあなたが主…」

…とここまで言い掛けた所で、お茶子ちゃんと耳郎ちゃんが割って入った。

「あーっと！橘は、髪色が明るい茶髪だから黄色のドレスとか似合うんじゃない？」

「うんうん！私も似合うと思う！」

「でしたらこちらなどいかがでしょう？」

ヤオモモが大量のドレスの中から取り出したのは、黄色と白基調のドレスだ。
丈が左右でアシンメトリーになっていて、背中が開いている。

「あ〜！イイ！これがいいと思うよ！」

「派手じゃないかなぁ…」

「いいからいいから！着てみなよ！」

みんなに言われるまま、私はそのドレスに着替えた。

「どうかな…」

「凄く似合っていますわ！こちらの白のチョーカーと金色の髪飾りもきっと合いますわ！」

「イイネイイネ〜！」

私以上に盛り上がる3人は、どんどん私に色んな物を勧める。

と、ここでお茶子ちゃんの携帯に着信が入った。

「あ、飯田くんや！もしもし？」

どうやら電話の相手は飯田くんのようだ。
お茶子ちゃんは話を終えた後、少し顔色を悪くさせていた。

「…麗日どうした？」

「飯田くんめっちゃ怒っとった…！遅刻だぁ！何してるんだぁ！って。」

「あー、なるほどね。」

「ご、ごめん…私のせいで…みんなも遅れてしまう事になって。」

「いいのいいの！私と耳郎ちゃんで先に行って事情を話してくる！じゃ、八百万さんあとはよろしく！！」

「ええ！お任せ下さい！」

そう言って2人は部屋を後にした。

再びヤオモモと2人きりになった私は、鏡の前の椅子に座らせられた。
そして、器用に私の髪の毛をコテで巻き始めた。

「ヤオモモ、上手だね。」

「ふふっ、絶対橘さん似合うと思いますの。」

そう言って順調に髪を巻いていく。
鏡越しに映るヤオモモを私はじっと見ていた。

本当この子高校1年生と思えない程、綺麗な顔してるな〜、それに抜群のプロポーションも持っているし、頭もいいし、なんかプリプリしてるし…絶対今までモテただろうなぁ。

「…？どうかしましたか？」

「え…あ、いや、ヤオモモ可愛いなって」

「へ⁈そ、そんな事ないですわよ…！」

そうやって顔を赤くして恥ずかしがる仕草も可愛い。

焦凍もこう言う所、可愛いって思うんだろうな…

「ヤオモモって…焦凍の事どう思ってる？」

「え…轟さんですか？そうですね…」

彼女は少し考える素振りをして、口を開いた。

「やっぱりあの瞬時の判断力や、応用力…尊敬出来るところは沢山ありますわ。」

「んー、そうじゃなくって…男の子として、どう思ってるのかなぁって…」

「だ、男性としてですか…？そうですね…」

再び考える素振りをして、ヤオモモは悩ましそうに答えた。

「轟さんの事を…男性として考えた事ありませんわ。」

「え？！そうなの？」

これは…予想外だ。
でも、恋人の私に気を遣って言っているのかもしれない。

「私…実は見ちゃったんだよね。昨日焦凍の携帯にヤオモモから着信があったの…それに、今日もエキスポで2人で何話してたのかなぁ…って」

私は言葉を詰まらせながらも、重たい口を開けて言うとヤオモモは少し焦ったような顔をした。

…この反応、やっぱり…

「あの…橘さん、言い難い事なんですけど…」

うん、そうだよね。
でももう何言われても驚かないよ。

「…何か勘違いをしていらっしゃいますが、轟さんとはそう言う関係ではございませんよ？」

「え？」

前言撤回。
私は思わず、彼女の顔を振り返った。

「確かにお電話や、今日も2人でお話ししましたが…これには事情がありまして…この事は麗日さん方もご存知ですのよ。」

「事情…？」

それにお茶子ちゃん達も知ってるってどう言う事？

混乱する私を見てヤオモモは優しく微笑んだ。

「ふふっ…それは今日分かりますわよ。まずはパーティー会場へ行きましょう。皆さん、待っていますわ。」

いつの間にか髪型も完成していた。
鏡に映る私は華やかなドレスと、髪型でいつもと違って見えた。

「これ…私？」

思わず鏡に近づいて、そっと自分の頬に手を添える。

「とっても素敵ですわ！さ、行きましょう！」

私は頷いて、2人で集合場所へと駆け足で向かった。