ピピピィーー！

｢青５番ハッキング！バスケットカウント、ワンスロー！｣

｢うわーっ、やった仙道！｣

これで１点差、残り時間40秒。
ダンクで相手のファウルを誘い、フリースローを確実に決め、３点プレーとなる。

｢すげー、あの仙道って奴｣

｢あの海南の牧さんと互角にプレーする奴なんて、初めて見たぜ。まだ２年だろ？｣

ようやく出場権を得た全国の大舞台。神奈川の海南大附属との２回戦。

ここまで来たら、頂上まで行ってやる。
相手が昨年全国２位の強豪と言えど、負けられない。いや、絶対に負けることは出来ない。
勝つんだ！

｢まだ、甘い！｣

突然、海南のエースの声が響いた。
物凄い速さで目の前をボールが横切り、ゴールへと運ばれていく。

｢ぬ、抜かれるなっ！｣

振り向いた時には、既にボールはリングに吸い込まれていた。
重い追加点、再び３点差。
田岡先生はたまらずタイムアウトをとった。

｢まだ、行けるぞ！｣

励ましあう部員達の目が、こちらに向けられている。明らかにこの後の逆転劇を俺に期待していた。
ああ、やってやる！
いや、やらなきゃならない。
何故なら、必ず勝利を…全国制覇を持ち帰ると、病床の母と約束したのだから……。

｢そうだ、行けるぞ。まだ20秒あるんだ！｣

檄を飛ばした田岡先生へ、皆大声で応えた。
すると、先生の後ろからマネージャーが声をかけた。ひそひそと先生に耳打ちする彼の顔は、青ざめているように見えた。
いったい何だろう……。

｢……仙道さんの……｣

唇の動きで、確かに俺の名前を言っているのが分かった。
仙道さんの……
俺の？何だ！？
その後は推測が難しかった。

｢な、何っ！？｣

こちらへ振り向いた先生のただならぬ表情に、一気に不安が走った。

｢せ、仙道……｣

｢先生？｣

ピピィ――！
試合再開のホイッスルが鳴り響く。

ま、まさか……母さん、の事か？

俺は先生の顔を見つめたまま、何も聞けず無言でコートへと戻る。
まさか、母さんのことじゃないだろうな？
母さんに、何か……

試合が開始されると、無情にも時間は無くなっていった。
残り15、10秒……。相手の気迫のディフェンスにボールが回らない。
早くパスをくれ。勝たなきゃならないんだ！

｢は、はやく……｣

あと５秒……。
くっそ……

母さん！！

俺は大声で叫んでいた。

｢はやくよこせー！！｣




――ピピーーィ！

ホイッスルの音に俺はハッと我に返る。
耳には体育館の床を打ちつけるドリブルの音、選手達に向けられた歓声が聞こえてきた。

｢ファウルだ、ドンマイ！｣
｢ディーフェンス！ディーフェンス！｣
｢陵南、陵南！｣


｢……ふっ｣

額に手を当て苦笑する。
俺としたことが。久しぶりの試合の雰囲気に、珍しく昔の事を思い出しちまった……。
頭を振って軽く頬を叩いてからコートに目をやると、視線の先には宏明がいた。
彼は大きく声を張り上げ汗をとばし、ガードに相応しい良い働きを見せている。

｢ナーイスアシスト、越野さ～ん！｣

副キャプテンとして、ベンチの後輩達からの信頼も厚いようだ。他のチームメイトも無駄のない動きで、これは正に田岡先生の指導の賜物だろうと思った。

｢よーし、パスまわせっ｣

ダムダムッ！
ドリブルをしながら向かってきた宏明はこちらに気付き、はにかんでピースサインを送ってきた。
ばかっ、試合中だぞっ。
思わず苦笑してしまった。

｢こらー、越野ー！よそ見をするなーっ！｣

すかさず、田岡先生の怒号が木霊する。
ほ～ら、言わんこっちゃない。
試合は陵南の大量リード。このまま行けば陵南の勝ち試合だろう。俺は肩を撫で下ろした。

それにしても宏明の奴、まだ前半だというのに息が上がりすきでいる。顔も赤い。まったく、ウォームアップで張り切りすぎたんじゃないか？後半にくたばんないといいが……
と思った時だった。

ピピピィ―！

突然のホイッスルと同時に、ドスンと体育館に鈍い音が響いた。

｢ファウルだ！｣

三浦台の選手と宏明の身体がぶつかり、２人が倒れた音だった。
あの三浦台の４番、わざとファウルしやがったな、まったく。ま、これで１点もらったな宏明。
……ん？？
うつ伏せのままの宏明は、いつまでたっても起き上がらない。

宏明……？

ザワザワと周りで心配する声が聞こえ出し、直ぐにタイムアウトがとられた。

｢越野さんっ｣

ベンチ部員が集まり、声をかけながら身体を揺するがビクともしない。

｢宏明っ！｣

気がつくと俺は、コートの中へ駆け出していた。

｢あ、仙道さん！｣

この間茶を運んできてくれた彦一が俺の後を追って走ってきた。

｢おい、宏明、宏明っ｣

うつ伏せの身体を抱き起こしてやると、大量の汗をかき顔を紅潮させ、息を荒げている。
身体が妙に熱い。
額に手を当ててみると火傷する程熱いではないか。

｢もの凄い熱だ！｣

田岡先生がこの状況を審判へ説明し、すぐさま交代が告げられる。
俺は宏明を抱き上げ、急いでコートから出た。
先程まで元気な姿でプレーしていたのが嘘のように、今は力無く、俺の腕にぐったりともたれ抱かれている。どうやら、宏明の体力は限界だったようだ。

｢仙道さん、保健室を案内します｣

｢ああ、頼む｣

彦一の後に付いて保健室へと向かった。


宏明を白く清潔なベッドの上へ運び、そっと寝かせてやる。
ハンカチで大量の汗を拭ってやると、引き出しから体温計を見つけ宏明の脇に挟んだ。

｢彦一くん、タオルを何枚か濡らして持ってきてくれないかな？｣

｢あ、はいっ。分かりましたっ！｣

彦一は一目散に保健室を飛び出していった。
いやに手際良い自分に照れ臭くなったが、そんな事を気にしている状況ではない。解熱剤と水の入ったコップを持ち、宏明の眠るベッドの傍らに静かに座った。

｢ん……｣

やっと意識が戻った宏明は、暫く焦点の合わない目で天井を見つめていたが、ゆっくりと俺の方へ視線を移した。

｢……あきら？｣

｢やっと起きたな｣

｢こ、ここは……｣

｢保健室だ｣

｢あ……｣

｢熱があるなら試合に出るな、バカ｣

ようやく今の状況を理解したのか、宏明は怒られた犬のように目をギュッとつむる。

｢ご……ごめん｣

ピピッ、ピピッ――
体温計の音だ。
俺は宏明の腕を持ち上げ、脇からそれを取り出す。

｢なっ、何？｣

｢熱、計ってた｣

見ると、39度３分。

｢はぁ……｣

俺は頭を抱えた。
まったく、この熱でよく試合なんぞ出れたものだ。

｢一生懸命が過ぎるのも、問題だな｣

コツンと軽くおでこを叩いてやると、宏明は｢ごめん｣とまた謝って、布団で自分の顔を覆ってしまった。

｢宏明、薬を飲んでおけ｣

｢いいよ、寝てれば治るから｣

布団の中からくぐもった声が聞こえた。

｢何だと？ずっとここでぶっ倒れてるつもりか｣

｢わっ……！｣

勢い良く布団を剥ぎ取って、露わになった宏明の顔の前に風邪薬と水を差し出す。

｢俺、風邪ひいても薬飲まない質だから｣

｢ダ･メ･だっ！｣

再び顔の前にコップ押しつけると、｢いらない｣と言って赤い頬を膨らませ一向に飲む気配はない。
風邪薬の錠剤を取り出し、宏明の顎をぐいと掴む。

｢俺、飲まないから｣

｢ったく、うるさい奴だなっ……｣

俺は素早く自分の口に錠剤と水を含ませ、

｢んんっ……？？｣

宏明の唇に自分の唇を重ねた。

そのまま口の中のものを舌で押し流してやると、一瞬宏明の身体が硬直したが、飲み込むと直ぐに力が抜けたのが分かった。

｢はぁっ…｣

唇を離して、目の前の顔を見る。
宏明の口元からは溢れた水が滴っていた。

｢な、なに、すんだよ｣

――ドクン

突然、心臓が大きく鳴り出した。
飛び降りるようにベッドから離れた。

｢あ……後は、寝てりゃ治る｣


――２時間後、熟睡していた宏明が再び目を覚ますと、その顔はいつもの威勢の良い表情を取り戻していた。

｢どうだ？気分は｣

｢うん……すごい楽になった｣

体温計で熱を計ると、36度8分。

｢薬、すごい効いたね｣

｢ああ……そうだろう｣

今の自分の顔を見られたくない気がして、俺は宏明に背を向けてしまった。

背後から、穏やかな声がした。

｢ずっと側にいてくれたの？｣

｢……ああ、まあな｣

｢ありがとう｣

屈託のない少年の笑顔を横目に、またドキリとしてしまった。
まったく、俺の心臓はいかれちまったのか？

｢あっそうだ、あきら！試合、どうなった？｣

｢ん…。最後には三浦台に追いつかれて、逆転負けだそうだ｣

｢そっか……くっ……くそっ！！｣

悔しそうに布団を強く握りしめた宏明に、語りかける。

｢こんな時もあるさ。この悔しさは、次の試合でぶつけろ｣

再び笑顔が溢れる。

｢……へへっ、いいこと言うじゃん｣


俺達は試合後の体育館へ戻り、荷物を取ってから昇降口へと向かった。
宏明の重たいバッグを抱え、まだ微熱のある身体を支えてやりながら歩く。

｢越野さ～ん、仙道さ～ん！｣

向こうから走り寄ってくるのは、さきほど保健室を案内してくれた彦一だ。

｢越野さん、もう大丈夫なんですか？監督がえっらい心配してましたで～｣

｢おう、もう熱も下がったよ。心配かけすまねえな｣

そう言えば彦一。タオルを持って来るよう頼んで、結局戻って来なかったな。

｢あ、仙道さん。さっきはタオル頼まれておきながら、えらいすんませんでしたぁ｣

｢いや……｣

彦一はこちらを覗き込みながら笑っている。

｢いやあ～、タオル渡そう思て戻ったら、お２人があんまり良い雰囲気だったんで、つい～｣

｢｢なっ……！！｣｣

俺達の反応を見て再びニヤついた彦一は、宏明に思いきり頭を叩かれていた。

｢おい、宏明帰るぞ｣

｢えっ？｣

愛車のドアを開け、中へ入るよう顎で促す。

｢ほら、早く｣

｢えっ、いいの？｣

言いながら遠慮なく乗り込んで来た事に、少々イラっとしながらエンジンをかける。

｢しょうがない、病人だからな。送ってやる｣

彦一にも乗っていくかと声をかけたが、｢ごゆっくり～｣と彼は手を振って俺達の乗る車を見送ったのだった。

助手席に座る"犬"は、風邪薬が効いてすっかり元気を取り戻したようで、何度も振り返っては彦一に手を振り続けている。
その姿が見えなくなると、宏明は俺の方へ向き直って口を開いた。

｢あのさ……この間の、ことだけど……｣

｢この間？｣

｢一緒に寝ちゃった……ことだよ｣

｢……っ！？｣

突然その話題に触れられ、言葉に詰まってしまった。
あの件については、酔いに任せて無理やり未成年に手を出してしまった、俺の責任だ。
煮るなり焼くなり……一発ぶん殴ってくれても構わない。しっかり罪は償うつもりだ。
慰謝料…というならしっかり……

｢宏明……俺は……｣

｢あの日さ、別に何にも無かったんだ｣

｢……へっ？｣

予想外の言葉に、素っ頓狂な声を発してしまった。

｢だから、あきらとは何にもなかった｣

な、何だって！？

｢あきらが熟睡しちゃってつまんないから、少し隣で添い寝しようとベッドに潜り込んだら……俺もそのまま朝まで寝ちゃって、さ｣

そ、そうだったのか……。

朝パンツ一丁だったのは、どうやら酔っ払った自分が脱いだだけだったらしい。
そんな見窄らしい俺の姿と焦りようを見て、からかいたくなった宏明が思わず口にしたのが、
あの言葉――

｢あ、はは……｣

その日の会議にまで引きずって悩んでいた俺は何だったんだ。プレゼン聞き逃して、幾つも下らない企画を通しちまったんだぞ。
しかし、これで俺の責任はなくなった……のか？

｢あ、なんか安心してるな～？｣

宏明はぷっくり頬を膨らませ俺の顔を覗き込んできたが、何を思い出したのか急に大人しくなった。

｢じゃ、じゃあさ、さっきのは……どうなんだよ｣

｢あ？｣

｢ほ、保健室でっ｣

｢ああ、あれはお前にきちんと薬を飲ませるために｣

｢……お、俺っ！！｣

｢宏明？｣

｢あ、あれが……｣

宏明はそれ以上言わず、顔を赤くして口を尖らせている。
その反応に俺はハッとした。

｢ま……まさか｣

まさかアレが、初めてだったと言うのか！？

｢宏明……？｣

今度はフンッと笑って宏明は白い歯を見せた。

｢責任とれよなっ！｣


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