無傷で、が現実的ではないことくらい、お互い承知だったようだ。
　真鬼の言葉を遮って、華倉が端的に訊ねる。

「最悪の場合」は、どうなる。

　今の華倉に希望を持たせるような物言いをしても無駄だろう、と真鬼は腹を括る。

「……お前しか残らないだろうな」

　自分を狭い祠に封じた他の鬼神たちを、最鬼は確実に仕留めに来る。
　最悪の場合は、真鬼も創鬼も、化け蜘蛛すらも命を落とす。
　そんなことにでもなったら、憂巫女に頼る他、手立てがない――

「……お前も、創鬼と化け蜘蛛の手は煩わせたくないだろう。だったら、一番確実な最小限の犠牲が、私と魅耶、なんだ」

　明言は避けたかった。
　華倉だってそのくらいは分かっていた。
　だから曖昧なまま、不要な不安のままでやり過ごせたらよかった。

　だけど恐らく、このことは魅耶も承知のことで。
　だからこそ、自分も情報を確実に共有しておかなくてはいけないと、華倉は考えていた。
　それでも言葉となった漠然とした不安は、とても恐ろしいものだった。

「安心しろ、という前置きも変だが、一つ」

　真鬼が同じトーンで言葉を紡ぐ。
　華倉は黙ったまま真鬼を見詰めた。

「……魅耶を失いたくないのは、私も同じだ」

　これが慰めになるのかは分からない。
　言ったところで、逆上されても仕方がない、と真鬼は思う。
　それでも伝えておかなければ、とも。

「私が消えることになっても、魅耶だけは必ず生かす。それだけは守るつもりだ」

　そうでもしなければ、また四〇〇年前の繰り返しになる。

　真鬼の心の叫びにも聞こえたその約束に、華倉は「当たり前でしょ」と、強く返した。


2020.5.30