砂蔵殿は肺を患い、鳳凰様に看取られながら息を引き取った。

　勿論、鳳凰様は食い下がった。
　そう易々と諦めないでくれと、生に執着して欲しいと。
　けれど、砂蔵殿は穏やかだった。

「砂蔵殿は確かに鳳凰様を愛していた。喜びも悲しみも、鳳凰様と生きてこそとも言えるほどに。けれど、砂蔵殿には誇りがあった」
「誇り？」

　一旦言葉を切った私に、逢坂がその言葉を繰り返す。
　それは、とても些細な、でも温かく、やり切れない誇り。

「……あの人は、人間として命を全うしたいと言ったんだ」

　それだけは、鳳凰様にも触れさせない領域だった。
　あの人は鳳凰様と共に生きることと、同じように生き続けることは別物だと知っていた。
　愛することも、暮らすことも、同じ方向を向いて生きることは出来た。
　けれど、それは総て、「人間」という砂蔵殿の誇りがあってこその願いだった。

「決して鳳凰様と生きてゆくことが嫌なわけではない。それも砂蔵殿の信念のひとつだったのだろうな」
「……それも推測なんですね」

　私の話が終わるとほぼ同時に、ふうん、と頷いて、逢坂はそう呟く。
　しかしその反応の仕方は素直な感じが読み取れた。
　やはりそこが、人間と聖獣との違いなのだろうか。

　正直、私には今も理解が出来なかった。
　何故あんなにも穏やかに、最期の最後まで、砂蔵殿は笑っていることが出来たのか。

　……もしかしたら、あれは、鳳凰様への気遣い、だったのだろうか。

「でもあの鳥なら、無理矢理にでも延命させてしまいそうではありますけど」

　腕を組んで、ふむ、と首を傾げて逢坂が呟く。
　失うことへの恐怖と絶望が、相手の願いを無下にすることもある。
　でも、それはやはり、無理だったと思う。

「したくても出来なかったんだろう」

　小声で私がぽつりと零す。
　ん、と逢坂が反応した。

　私はその時、自分がどういうつもりだったのか、いまいち判断が付かない。
　もしかしたら、救いを求めていたのかも分からない。

「片翼の状態では、命を分け与えることが出来ないんだ」

　今の鳳凰様……いや、もう遥か以前からのこと。
　砂蔵殿すら救うに救えなかった、原因。
　片翼、と逢坂の声が聞こえた。

「鳳凰様は現在、聖獣としてのその力を半分殺（そ）がれているんだ。その状態を片翼と呼んでいる」

　私が従者をしているのも、それが原因だ。
　そんな弱っている状態の鳳凰様をひとりにさせておけないのだ。

　何故、と不思議そうな逢坂。
　私はそのまま、言葉を続けようとした。

「……もう覚えていないほど前だが……はく――」

　ポーン、という機械音と共に、私の持っている受付表の番号が呼び出される。
　同時に、その音で我に返った。
　何ですか、と続きを急かすような口振りの逢坂。
　しかし私は小さく深呼吸をして、気持ちを切り替えた。

「……お喋りが過ぎた。ここまでだ」

　荷物を持って椅子から立ち上がった。
　私が突然話を切り上げたので、真面目に聞いていたらしい逢坂は、はァ、と驚いていた。

「ちょっと！　そこまで話したなら最後まで言えよコラァ！」

　そんな風に怒鳴ってはいたけれど、逢坂も番号が回って来たらしい、私の席から離れたカウンターに呼び出される。

　受付の女性と用件を話しながら、反省した。
　私が勝手に喋っていい話ではなかったな、と。
　幸い、私の用件の方が先に終わったらしい、逢坂の背中を確認して、さっさと区役所を後にした。


2018.4.30