薄暗い室内。
　ぼんやりと灯る鈍い光を受けた、白沢の影が天井へと伸びている。

　白沢は手元のタブレットで数値を確かめながら、んー、と呟きながら首を傾げる。

「変ねぇー、血中酸素濃度が安定しないなんて」

　ちゃんと計算されて、自動で調節するようにしてあるはずだった。
　白沢は、目の前にある培養槽を見上げる。
　動作異常もなし、コードも外れてない、と独り言を漏らしながら、再びプログラムの修正を行おうとした。

　それよりほんの一瞬早く、培養槽の中で動きが見られた。

　それに気付き、白沢は落とし掛けた視線を、ぱっと培養槽に戻す。
　培養液の中に、幾つかの気泡が表れる。
　中央に収まるその物体の、指先が、微かに揺れた。

　白沢はその様子を黙って見詰めて、次にそれの顔を見る。
　口が僅かに開かれている。
　そこから繰り返し吐き出される気泡。

「あらあら」

　そういうこと。

　白沢は軽く笑いながら、タブレットへの入力を始めた。


***


　同時刻、篠宮本家。
　菱人は階段を下り、いつものように様子を見に来ていた。
　夜、仕事を終えた後の日課とも言える。

　その部屋に保管してあるものは、他人の目には晒せない。
　部下にも家族にも近付かないよう告げて、菱人自身が管理を担っている。

　しかし、今日は嫌な予感が、ずっと菱人の胸を掠めていた。
　理由は分からない、ただ何故か、その部屋に誰かが侵入している気がしていた。

　夕方頃からそればかりが気になって、仕事が手に着かなかった。
　こんな胸騒ぎは初めてのことだった。

　菱人は廊下の電気も点けないまま、ドアに鍵を差す。
　ドアノブを回す前に一度、ふう、と自分を落ち着かせるための息を吐いた。