一夜明け、首相官邸にある医務室に優はいた。

「さすが、と言うべきなのでしょうか。この状況で、よく安定していますね」

　診察を終え、上体を起こした優に、官邸医官が声をかけた。
　淡々と身だしなみを整える優を見て、医官は表情を曇らせる。

「症状の進行は見られません。平時であれば、通常の生活を送ることに問題はないでしょう。しかし、今の状況は決して体に良いとは言えません。バイタルに問題はありませんが、薬の影響もある。かなり倦怠感があるのではありませんか？」
「………もう慣れました」
　
　優は微笑を浮かべて答えると、医務室を出た。





　

「経産省の知り合いから恨み言をいわれました。避難による経済損失に、物流の停滞、企業活動の停止……と、彼らにとっては頭の痛い話ですからね」

　首都圏の避難状況を更新している危機管理センターの様子を眺めながら、ヒガシヤマが三神に言った。

「まぁこれまでの被災国も同じ状況だったみたいですからね」
「とりあえず、今のうちに日本の株を買っておくことをおすすめします。彼らは今を見て悲観していますが、オキシジェン・デストロイヤーの技術研究で一歩先を行く我が国の、この渦中を乗り越えた先に待つ展望は明るい。データ流出によって、オキシジェン・デストロイヤーの価値は保有することではなく、貴方達が望んだエネルギー資源への転用技術こそにあると明らかになりました。我が国にとっての価値であり、アドバンテージとなったわけです。これは復興どころか、戦後を超える経済成長期になりますよ」
「その為には、この渦中を乗り越えないといけませんね。……あと色々と今、話題にすべきではないと思いますよ」

　三神の反応に満足したのか、ヒガシヤマは涼しい表情で答える。
　
「問題ありません。昨夜のデータ流出騒動のおかげで、我々の敵も炙り出せましたし……」

　そう言うと、「あぁ、昨夜は流出騒動だけだったことにしたんでした。聞かなかったことにして下さい」と取り繕った。
　どうやら三神の知らないところで何かあったらしい。彼の笑顔の奥から、チラチラと観察する視線を感じつつ、三神は彼の言う通り、聞かなかったことにした。





　

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　同時刻、関門海峡を抜けた対Ｇ機動護衛隊は、瀬戸内海を航行していた。

『航行中の船舶。現在、防衛隊艦が通過中です。安全の為、退避してください！』

　護衛艦“おおと”の前方で、海上保安庁の船舶が民間船舶への退避命令を伝えながら先行していた。

「関門海峡を通過した際も緊張感がありましたが、これはこれで気をつかう航路ですね」

　後部発着甲板で、柴田達がクレーン車とレールガンの砲身部分の接続方法を確認している様子を見ていた海斗に、隣へ来た白河が話しかけてきた。どうやら休憩時間中らしい。

「戦闘前に関門海峡で座礁する訳にいかないが、瀬戸内で民間との事故も避けないといけない。……もっとも、しばらく低速航行を予定しているからこそ、午後の換装試験もそれに向けた今の確認も行えるのだけどね」
「そうですね。……お邪魔して申し訳ありません」
「構わないさ。今、様子を見ていることしかできない。そっちこそ、休まないでいいのか？」
「これで十分休息になります」

　そう答える白河は、言葉を裏付けるようにポケットから缶コーヒーを取り出した。まるで朝の公園で鳩や池の鯉でも眺めているかのように、彼はクレーンを眺めながら缶コーヒーを飲んでいた。
　
　





　昼を過ぎ、燧灘（ひうちなだ）東部。愛媛県と香川県の県境付近を東へ航行していた対Ｇ機動護衛隊は、予定していた護衛艦“あこう”でのレールガン砲身換装試験を行った。

「“おおと”との距離、速力を維持。有線であることを忘れるな」

　護衛艦“あこう”の第一艦橋では、艦長が操舵士達に注意を促した。
　Ｎ・バメーストによるＥＭＰ環境下での換装を想定する場合、“おおと”にいる柴田が映像での確認や指示をするには有線通信が最適解であった。
　短距離通信や映像データを直接輸送する伝令方式は別途実用性を確認するものの、無線によるデータ通信が困難な状況ではケーブルを使用した有線通信よりも確実な手段は他にない。

「ＣＩＣ（戦闘指揮所）、通信状況は大丈夫か？」
『有線通信に問題ありません』

　艦内通信から赤城の声が返ってきた。

「“あこう”、準備完了です」
『よし、レールガン砲身換装試験を開始する』







　ＣＩＣでは、３Ｄモデリングしたレールガン砲身の画像と船尾の多用途戦術甲板の映像、そして“おおと”の柴田の姿がメインディスプレイに表示されていた。
　映像は手前にある一段高いヘリ発着甲板に設置されたカメラから送られている。多用途戦術甲板にある２列の線路にレールガン三号機の砲塔ユニット、発電加速ユニットが並んでおり、砲塔ユニットの後ろに交換用の砲身と黄色の塗装がされたクレーン車が置かれている。
　実際の換装時は、超硬化プラスチック製の長尺スラグを射出させた後になる為、高温を放つ変形した砲身が砲塔ユニットに接続されているはずだが、今回は未使用の砲身を換装する。

『まずは午前中に確認した通り、大型クレーンとクレーン車で砲塔ユニットから砲身を外す。今更やり方なんて聞いてくるじゃねぇぞ！』

　昨夜からそれぞれのクレーンと砲身の接続方法や操作方法は柴田と現場の整備士達で擦り合わせをしていた為、柴田の言葉の通り、映像の中でスムーズに砲身とクレーンが接続されて砲塔ユニットからの取り外しが行われる。
　三次元ＣＧモデリングを作成した赤城が確認している限りでも、この取り外し作業は柴田不在でも問題なく行える段階まで、整備士達のシミュレーションは完了していた。
　そして、取り外した砲身を甲板に下ろすと、本番の取り付け作業へ移行した。

『“あこう”の指揮所、カメラを切り替えてくれぇ！　その角度じゃ砲塔を確認できねぇ！　この８番ってぇカメラに切り替えろ！』
「…………切り替えました」
　
　柴田は手元にある紙を見ながら声を響かせる。普通に話しても有線通信なので、十分鮮明に聞こえるのだが、先程からマイクに都度声を張り上げている。
　ＣＩＣに集まっていた手隙の隊員達は耳に手を当てて苦笑している。
　任務中の赤城はそのようなこともできないので、スピーカーのボリュームを絞りつつ、カメラの映像を切り替える。合わせて砲身のグラフィックも調整する。

『……やはり未使用なら違いはほとんどないな。よぉーしっ！　お前らぁ、真ん中左上の溝に沿うように差し込め！　そっちの砲身は０３１１Ｂってので合っているな？』
『こちら“あこう”整備班、製造番号確認しました。合っています！』
『よぉーしっ！　そのまま奥まで入れたら少し下げろ！　１５度じゃねぇぞ！　俺の少しは５度だ！　その上で水平に戻して固定だ！　左右上下を少しでも間違えるんじゃねぇぞ！　防衛隊の精鋭なら完璧な仕事をしてみせろ！』

　昨夜よりも柴田の口調が柔らかい。現場の整備士達も彼の指示に順応している。

「………羨ましい限りね」

　ボソっと赤城は互いに分かり合った柴田と整備士達に感想を漏らした。
　まもなく砲身換装試験は無事終了した。







　砲身換装試験の完了を確認した“おおと”の艦長、武田は他二隻の艦長と映像通信を入れていた。
　
「送信した資料は受信できたか？」
『えぇ。確認ですが、あくまでもドラフト段階の戦術提案書という理解で宜しいですね？』

　黒崎が聞いてきた。武田は頷く。

「当然だ。提案した蒼井砲雷長自身も、それを承知している。あくまでＮ・バメーストによるＥＭＰ環境下、レールガン砲身換装による第二射が時間的、技術的、環境的に困難な状況での対ゴジラ戦闘継続を余儀なくされている極限状態を前提としている」
『つまり、ニードルも使用困難。他は火力的に選択肢から外れることは理解できますし、選択可能な戦術は“おおと”の１６インチ三連装砲一基に限られる。海上移動中の対象との戦闘下で、有効射程内での命中精度が他の火力に比べて低いというのも至極当然。……それを打開する方法として、この戦術案か』

　黒崎は海斗の提出した戦術提案書のデータに目を向けながら言った。
　アイオワ級戦艦である護衛艦“おおと”の第一砲塔の最大俯角には限界がある。彼らが話していた通り、三連装砲そのものはＥＭＰの影響を受けにくい一方で、射撃指揮能力が制限される状況では、現代のミサイルやレールガンに比べて命中精度で劣る。その命中精度を対象へ極端に接近することで補うことが、海斗の提示した戦術案だ。
　しかし、対象との距離が近くなると、艦上にある砲塔の機械的俯角だけでは、喫水線付近への射撃が困難となる。この問題に対し、艦体そのものを傾斜させることで、砲口の実質的な射線を低下させる方法を検討したのが、今回の戦術提案書だ。その中で想定された手段は、艦内バラストの調整、旋回による一時的な横傾斜、またはその併用であった。
　日本で戦艦イリノイから護衛艦“おおと”へ改修された際、両舷には水中防御性能を高める為、耐熱性の高い超合金素材を使用した装甲を追加したバルジが設けられた。その内部には、ダメージコントロール時の浮力調整にも使用できる区画が設けられている。
　つまり、バラスト水の注水量と両舷のバランスを変えることで艦体を僅かに傾け、喫水線付近への射撃に必要となる角度を補うというものだ。
　もっとも、実施には艦体の復原性、操艦性、砲塔旋回への影響、作戦時間等についての検討が必要である為、海斗もドラフト案として提出していた。
　
『面白い。……が、実際には課題も多いですね』

　黒崎に続いて“あこう”の艦長も同調する。
　武田も頷いた。

「その通りだ。なので、結論ありきとなるが、これは机上案に留まる。それでも我が艦隊の実態を正しく認識している提案であることは間違いないので、貴官らにも共有して意見を求めた訳だ」
『それであれば、私は却下せずに机上案として残すことに賛成です。ここにある想定は十分実戦で起こり得ます。対象であるゴジラへの艦砲射撃を命中させる方策は練っておく必要があると私も思います』
『そういう意味では、この戦術提案は良い叩き台ですね』
「では、各艦で検討とする。……次に進める」

　武田は片手で『机上検討として継続』と戦術提案書にメモをすると、次の検討事項に議題を進めた。