夜１０時、対Ｇ機動護衛隊は舞鶴基地へ戻り、補給をしていた。出港予定は深夜０時。目的地は太平洋。伊豆諸島付近でゴジラＧⅠの防衛が彼らの任務だ。

「第１１条に基づく引渡書です」

　桟橋で艦隊の３隻に追加のレールガンを搬入する手続きが行われていた。技術研究本部の職員から受け取った書類に目を通して署名と押印をした海斗は、“あいづ”の船尾タラップのスロープからワイヤーで多用途戦術甲板へ引き揚げるレールに視線を向ける。
　基本的な構造は“おおと”へ搬入済みの１号機と同じで、セミトレーラー型の大型輸送架台２台にそれぞれ砲塔ユニットと発電加速器ユニットが載せられた構成となっている。しかし、新たに搬入された３基の外観は異なるものであった。

「これで同じものなのですね」
「はい。砲塔ユニットの本体は着脱式の砲身で、その下部は照準、制御、衝撃吸収機構を備えた砲架となっています。うち……技研から持ってきた１号機は十二分な外装や装置をつけています」
「なるほど。試作機故の外観だと」
「そういうことです。発電加速器ユニットも中身は１号機と同じですよ。手前に蓄電と変電変圧器、冷却パイプですね。そして、発電装置のオキシジェン・デストロイヤー発電素子の塊です」
「……あの中にオキシジェン・デストロイヤーが」
「入っていますが、兵器としてのものとは量も扱い方もまるで違います。その様子ですと、原子炉を連想しているみたいですが、根本から違います。原子力は熱による蒸気でタービンを回す動力発電ですが、こちらは生成細菌と共生真菌の細胞膜構造をそのまま利用した素子です」
「生体膜発電ということですか？」
「そうです。この細胞膜構造は、幸いにもオキシジェン・デストロイヤーに対して、それはもう顕著な電位差を生じましてね。ただ球状基板に均一に積層するだけ……、といっても技術的にはかなり難しいんですけどね。生体膜由来とはいえ、技術的なハードルはかなり低く再現性も比較的高い。まだまだ研究途上ですが、将来的には世界規模で電力エネルギー問題が解決する展望もあります。半世紀前に芹澤博士がこの生体膜なしにオキシジェン・デストロイヤーに対して原子力以上の可能性を見出したのは、天才故か発見者故か気になるところです。……すみません。この手の話は止まらなくなってしまいます」
「いえ、未知の装置を扱うので、少しでも理解をしておきたいです」
「いえいえ。技研は所詮技研です。今回の３基はメーカーへすぐ納品を求めたら、発電装置以外は規格品で対応できるということで、この短期間で３基も納品できました。ちなみに、砲塔や輸送架台は既存装備を流用できました。それがこの外観の違いの理由です」
「それで顧問が？」
「いえ、シバさんはメーカー側でありません。……まぁ、守護神みたいなものです。口は悪いですが、悪い人ではありませんので」






　

　納品を終えて技研職員は撤収し、“おおと”へ戻った海斗は格納庫に響く枯れた怒声に目を見開いた。それは祖父のダグラスを彷彿とさせる職人気質のものだった。

「こんな密閉された格納庫で砲身換装なんてやれる訳がないだろぉぉぉぉおうっ！」

　海斗が視線を向けると、６０歳前後の男性がレールガン１号機、２号機の前でアーチ型の取っ手のついた背中ツボ押し棒を片手に叫ぶ姿が見えた。防衛隊とは異なる民間の作業着を着ており、レールガン統合試験監督として対Ｇ機動護衛隊に同行する柴田耕助だとすぐにわかる。

「一射で変形して連射不能。それ故の砲身換装。ここまでは良かったのですが、この艦の格納庫だと気密性が高過ぎて高温の砲身を換装できないという話らしいです」

　海斗の横にある白いトレーラーの扉から赤城が顔を出した。
　７３式特大型セミトレーラーをベースにして作られた移動指揮通信車だ。隣に並ぶ陸上防衛隊の３.５ｔ車の荷台に巨大なリールケーブルを積むケーブル敷設型の有線通信支援車、化学科が調達したばかりの生物偵察車を改造して生体資料・放射線・海洋試料などの現地分析能力を備えさせた３.５ｔ特定巨大生物対策用偵察車の２台と共に先ほど配備された。

「確か、高機保、原発炉内の機器保守のエキスパート……いや、守護神と言われていた」
「伝説の職人という奴です。彼がいないとその一射すら運任せになっていたらしいです。サシバとレールガンは無関係という訳ではないので、技研に行った同期に聞きました」

　白河はサシバに繋がった通信ケーブルのリールドラムを片手にコードを伸ばしながら海斗に伝えると、移動指揮通信車の中に入る。
　リールドラムを床に置いた白河は、わざわざ戻ってきて「赤城の元彼です」と真顔で告げ、すぐに車内へ戻ってケーブルを机の下に固定された機器の端子に差し込んで、作業を始めた。
　余計な補足で気まずさを感じつつも、海斗は赤城を見る。

「白河はサシバとの同期と戦術統合コンソールのシステムクローンをしてもらっているので、後で私が殴っておきます。あと、私はフリーです。……データの中では１６インチ砲に匹敵する性能評価ですが、あれは最早ハンマーです。杭と槌、どちらを持つモンスターが強いかは明白ですね。……あ、私は鶏肉が好きです」
「何を連想したのかは置いておくが、あとでチキンブリトーを差し入れる」
「ありがとうございます」

　表情を変えていないはずの赤城が笑顔を向けているように見えて海斗は思わず眉間を押さえた。

「……話がまとまったみたいだな。ここは君達に任せます」
「わかりました」
　
　移動指揮通信車と有線通信支援車、そして特定巨大生物対策用偵察車。この３台がサシバや全方位索敵システム“GOD EYE”が機能しなくなるＮ・バメーストによる通信障害発生時の要になる。
　そして、ゴジラとの殴り合いでなく、一矢報いる為のレールガン。だが、兵器にしてはあまりにも不完全な存在だった。レールガンが必要とする瞬間的なエネルギーがあまりにも大きく、通常の発電や蓄電システムでは賄えず、それをオキシジェン・デストロイヤーによる発電システムによって解消してもなお、まともな射出ができなかった。技術的な課題をクリアし、一射までは正確に撃てる構造となり、熱と圧力で変形する砲身は換装可能にした。
　しかし、肝心の一射がまともに成功しないことで、技術者達は頭を抱えたという。設計上も技術上も、計算上は成功するはずが、現実は厳しく、実物の素材がもつ僅かな誤差やその瞬間の気象条件、特に湿度と気温ですら誤差に繋がる。砲身や発射システムの開発研究が途上であるためだ。そもそも試射実験が件のエネルギー問題を解決するまでほとんど行えなかった。そして、その解決はつい先日のことだ。今後何年もの歳月をかけ、試行錯誤を繰り返して、はじめてレールガンは実戦で使える兵器になる。
　それを今使うには、現場レベルでの数値化が困難な誤差を解消できる神業が必要だった。それを成せるのが、高温炉内機器保守技術機構株式会社、通称高機保の炉内機器保守部門主管技師の柴田耕助だった。
　原子力発電所の原子炉内機器や熱交換器といった設備保守や補修を行う高機保で、再稼働後の機器が想定通りの損傷、寿命となるよう、それぞれの状況に応じた最適な調整を見定める技術を持つ現場の最終責任者で、業界内で生ける伝説といわれる人物だ。





　

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　深夜0時。日付が変わり、8月22日月曜日を迎えた。
　護衛艦“おおと”、護衛艦“あいづ”、護衛艦“あこう”。対Ｇ機動護衛隊は、舞鶴を出港した。

「航路は予定通り。本艦隊は日本海を西進し、関門海峡、瀬戸内海、紀伊水道を通過して太平洋へ向かう。ＧⅠとの会敵予想が定まらない状況だが、２４時間は通常の航行体制とする。各自備えるように。以上」

　武田艦長が通信を終え、艦橋で待機していた海斗に視線を向けた。

「聞いたぞ。かなり柴田のオヤジとやり合ったらしいな」
「ただ自分は砲雷長として認められることと認められないことを伝えただけです」
「まぁそうだろうな。……それでも同じ結論に行き着いたのだから、結局お前もあのオヤジと同じ穴のムジナなんだろう」
「そこまでわかっているならば、わざわざ報告も要らないのでは？」

　流石の海斗も表情に出さざるを得ない。それを見て武田は表情を崩した。

「すまない。艦橋に相応しくないな。……直接、蒼井砲雷長からの報告を聞きたい。柴田顧問の意見についての評価も含めて」
「……わかりました。まずは柴田顧問です。職人気質と言えば聞こえはいいですが、口も態度も、ここが仮に民間であっても昨今では問題視されるものです。しかし、それを差し引いても技術者としては十二分で、その意見は完璧です。そして、レールガンの砲身換装は甲板上にてクレーンを用いて実施します。その為、作業空間とクレーンの安定性、操作性の観点から優先順位を“あこう”、“あいづ”、“おおと”としました。“あこう”は最優先に設定し、本日の航行中に換装試験を実施します。特に“おおと”からの遠隔指示、操作による実効性を確認します」
「つまり、柴田顧問は本艦に乗艦したまま、“あこう”上で行われる砲身換装を指揮、場合によっては遠隔操作するということか」
「はい。もっとも本人曰く、誰がやっても結果は変わらない。違うのは五感だと」
「まさに職人の言葉だ。わかった。本件について、貴官に裁量権を認める。ただし、その判断理由と結果は報告するように」
「はい」

　海斗は敬礼で応じ、艦橋を後にした。
　対Ｇ機動護衛隊は関門海峡を目指して、夜の静かな日本海を進んだ。