第四章 純粋培養
乙女樹音色が『令嬢になりたい』と強く願ったのは、五歳のときだった。彼は生まれたときから、実父・バルドラと、実母・涼香（すずか）の惜しみ無い愛情を一身に浴びてきて、のびのびと、そして程よくわがままに育った。
音色が「欲しい」と言ったものは、両親、特にバルドラは、何でも買い与えてくれた。一代で巨財を築いたバルドラは、己の身一つで手に入れたその富を、愛息に使うことを惜しまない教育を選んだ。涼香はバルドラを婿として迎え入れた乙女樹家の三女として、夫の教育方針を立てつつ、自分は音色の母親として在るべき姿を保ってきた。富を使って、与える物量で音色を甘やかすバルドラに対して、涼香は音色の大なり小なりの相談事を受ける等といった、謂わば精神を支える形で、彼のことを存分に甘やかした。
故に、五歳の音色が、バルドラと何気なく一緒に見ていたアニメ作品に出てきた、ゴシックロリータのドレスを着る、悪役令嬢。その姿に、強い憧れを抱いた音色が瞬時に、「パパ、ぼく、このドレスが欲しい」と言った瞬間。バルドラは即時、乙女樹家の邸宅から一番近い、関連のファッション専門店の一日貸し切りを手配した。そして貸し切りの専門店を、文字通り、朝から晩まで堪能した音色は、買って貰ったドレスを着て、涼香に言う。「ママ、ぼく、令嬢になりたい」と。涼香はその日から、音色が「音色」と正式に改名する日まで、彼の『令嬢趣味』が完成するその日まで、弱音も否定も吐くことなく。真っ直ぐに、彼の信念の基本となるものが大きく形作られし瞬間まで。悩み、嘆き、憂い、喜び、慈しみ、音色が言葉と感情で表すその全てを、受け止め続けた。バルドラは、あくまで対話をする涼香と音色の間に立つことはなく、自身は富のチカラを以てして、音色が欲しがるモノを与えるのみだった。
かくして、物量で甘やかしたバルドラと、慈愛で甘やかした涼香の、両者卓逸した愛情を一身に浴びた音色は。見事、子ども心に夢に見た、令嬢へと成れたのである。
*****
前岩田レイジの最終学歴は、高卒である。本人は高校生のときは漠然と大学へ行く、あわよくば勉強さえ間に合えば、クロックヴィール・アカデミーへ入学できると思っていた。だが、実父・ジョウは、先の大身槍作戦に於ける手駒を増やしたい一心で、息子の気持ちなど一ミリも汲まず、レイジが高校二年生の秋頃、突然、「高校を卒業したら、ROG. COMPANYに就職して貰う」と宣告した。当然、レイジの中には反発心が芽生えたものの、ジョウの毒気の如き威圧に勝てるわけもなく、彼は敢え無く、たった十八歳半という身頃で、大手玩具会社の十二級高等幹部の椅子に座る羽目になってしまった。
十九歳の誕生日を越えても、レイジの若さと未熟さに対して、十二級高等幹部という役所の重さは計り知れないものであり、彼自身、仕事に身が入らない日々が続いた。そもそも、大手企業の重役という安泰を羨むのは外野の勝手であり、レイジからすれば己で望んだわけでもない未来を与えられても、微塵も嬉しくなどなかった。もっと学校で勉強がしたかったし、友達とも遊びたかったし、好きなイラストやデザインラフを好きなだけ描く自由が欲しかった。
やがて、レイジが気怠い毎日を過ごすことをジョウに気取られて、彼からの監視が厳しくなる。そうすると、もうレイジ自身の好きなことをする時間は、親の目を盗んで作る時間でしかなく。結果、仕事の合間を縫った休憩時間だったり、ジョウが寝室へ入った後の時間帯に訪れる深夜の自室の中だったり、と。好きな趣味の時間のはずが、常に親の気配を感じつつ、怯えて過ごす時間に変わり、―――…そうして限界を迎え始めた頃。レイジは、ある日、「その場所」に出逢った。
それは、システムエラーで送信失敗が続いた書類データを、デザイナー部門に持ち込んだとき。
一歩入ったとき、社員たちが繰り広げていたデザイン案の山を見たとき、そして、社員たちが笑顔で迎えてくれたとき。レイジの世界は、がらり、と変わった。
気が付いたら、デザイナー部門の社員たちに混じって、当時の新作として検討中だった、折り紙の模様デザインのアイデアを自分も発していたのだった。
その光景を満足げに眺めていた人物こそ、レイジと同い年にして、既にこのとき、デザイナー部門の統括主任に座っていた、乙女樹音色である。
音色はこのとき、レイジの顔と素性を知っていたわけでない。だが、デザイナー部門の社員たちと笑顔で議論を交わし合う、その純粋な瞳に、この部門の未来の道、引いては自分の『令嬢趣味としての矜持』を賭ける将来を垣間見た。
音色は、茶器を傾けながら、そっと呟く。「あの男のこと、パパに言いつけてやるわ」と。
そして、音色から言いつけられたバルドラに、レイジの素性を聞いた彼は、「ええええ？！あれが社長令息なの？！」と邸宅にて、素っ頓狂な声をあげて、…数秒後、にこり、と笑ってから。
「そう。…じゃあ、上手く立ち回って、彼とは良いお友達にならないと、ね♡」
と、零したのである。
息子のその姿を見たバルドラは、その晩、涼香にこう述べたという。「あれはやはり、儂の倅（せがれ）よ」と。
*****
優那・リーグスティは、物心がついた頃から既に、母であるミセス・リーグスティからの『評価制教育』を受けていた。二卵性の兄・輝は、状況を見て上手く立ち回ることの出来る、器用で社交性の高い少年だった故、母からの『評価』をぐんぐんと上げていた。対して妹の優那は、アドリブが苦手で、母や兄からの不意を突くような質問や行動に、上手に返すことが出来ない。そのうえ、自分が俄然興味のあることしか、積極的に取り組む意欲の湧かない性格だったことも相まって、好きなイラスト制作に傾倒しがちだったことから、ミセス・リーグスティからの『評価』は落ち気味だった。それでも優那は、母の評価が落ちること自体は怖かったが、好きなことをさせてくれている＝見逃してくれている、ことは感謝していた。だが、そこに大きな影が落ちる。―――輝の暴挙だ。
きょうだい二人して、聖クロス学園に進学した頃だった。輝はお小遣い欲しさに、スマートフォンで無料で扱える画像編集ソフトを使って、インターネットから適当に拾い上げた水着グラビアや、際どいデザインの衣装を用いた写真を無断で使い、学園内で人気の女子生徒の顔写真と合成する、という『写真屋』を、クラスの男子生徒向けに始めた。一枚、五百円。優那はそれに気が付いたとき、輝に真っ先に止めるように進言した。だが、妹の「反抗」に気を悪くした輝は、母への告げ口を防ぐ意味を込めて、逆に彼女の顔写真を使い、グラビア写真を合成。それをSNSにばら撒くと脅し、怯えた彼女から上納金を奪うようになった。毎月のお小遣いから、二千円ずつ。たまに気分で千円、値上がりしていた。例えば、「優那が学園内で上手く立ち回らなかった罰だ」とかいう、理不尽な言い分をつけて。
優那は、兄に搾取されている自分に気が付いていた。だが、反抗することが損だと思っていた。母は美術の腕前を評価してくれないし、兄は表の顔が良いばかりに周囲からの評価は落ちない。むしろ、此処で優那が告発したとしても、「兄が、生徒会長が、そんなことをするはずがない」と、誰もが優那を敵視するだろう、と。所詮、成績の良い子どもしか愛されないのだ、と、諦観していた。
―――だが、その優那の灰色の世界は、突然、崩れた。
伝説のゴールキーパ・ウルトラセキュリティーこと、ツバサが、不遜にも決闘騒ぎを起こした輝を見事、打ち破る。
決闘に敗れた兄が地面にくずおれた姿を見た瞬間、優那の灰色の世界に、圧倒的な色彩が着いた。そして、手に持っていたスケッチブックに描いたイラストのラフは、今までの作品のどれよりも輝いていた。
そして、決闘に敗けたことが発端で精神が著しく不安定になった輝に対して、評価をすることの一切を辞めた、すなわち見捨てるに等しい行為をしたミセス・リーグスティを見て。優那は、やっと気が付いた。自分の母親の教育の『使い方』を。―――兄のように立ち回れなくとも、自分の得意分野で評価されるように動けばいいのだ、と。自分のイラストの能力が、世間で評価されていると母親に見せつければ、このひとはきっと自分に対する評価を上げるはず。あとは、幼い頃から叩き込まれた社長の娘としての所作、振る舞いを活かせば…、自分だって、きっと、きっと…！
そうやって巻き返しをはかる優那の奮闘する姿を、―――ミセス・リーグスティは、ほくそ笑みながら眺めていたのだった。
（―――全ては、私の思いのままに―――…）
*****
【Room EL】
デスクで仕事をこなしていたツバサは、不意に気配を感じ取って、視線を上げた。そこには、ソラが立っている。
「初期の頃に比べて、大分、他人の気配に敏感になってきたな。もう背後から攫われる心配はしなくても良さそうだ」
「ありがとうございます。でも、万が一、私が背後から攫われても、ルカやお兄様が助けてくれますよね…。だから、私は安心してヒルカリオを歩けます…」
「したたかになってきたのも、何より。俺の妹であることを誇れ、ツバサ」
「勿論です」
おおよそ、兄妹の会話とも思えない内容ではあったが。別に気にする素振りを見せる者はいない。ツバサとデスクが隣のナオトに至っては、会話が丸聞こえにも関わらず、余裕の顔色で聞き流している。とはいえ、ナオトの場合、医者である故に守秘義務が身に付いていると同時に、「時に聞かないフリ」も得意なのだろうが。
「まあ世間話は良い。
ときに、ツバサ。『本名』が分かる身分証明書を持って、俺のデスクまで一緒に来てくれ。お前の出自を確認するための、事前準備をする。すぐに終わるから、時間は取らせない」
「はい。運転免許証でよろしいでしょうか…」
「ああ、助かる。…では、こちらへ」
ツバサは自分の財布を持って、椅子から立ち上がり、先を行くソラの背中を追いかける。
そして、ソラは自分のデスクへと座ると、ツバサが財布から取り出した運転免許証を「借りるぞ」と言いながら、受け取った。
運転免許証には、ツバサの顔写真と名前。その他、免許証には必要な情報が印字されている。ソラが用事があるのは、ツバサの名前である。
―――『天道院翼（てんどういん つばさ）』。
運転免許証に印字されているこれこそ、ツバサの『本名』だ。
普段、彼女が、ツバサとだけ名乗っているのは、所謂、法的通称を用いているからだ。通名とも言えるそれは、本来は外国人に適用されるものであるが。この時代の我が国では、ツバサのように養護院出身で、義務教育が修了するまでに里親が現れなかった場合、現法上、適用されるものである。特に、このヒルカリオに居住するツバサにとって、重用される制度でもあった。
先んじて復唱していることだが、ヒルカリオはルカを閉じ込めるための檻。そこに住むツバサは、前々は自分がルカのホルダーであることを自覚していなかったとはいえ。彼女を受け入れる側にあったヒルカリオからすれば、絶対にツバサの素性を外部機関に知られるわけにはいかない。故に、法的通称の制度を逆手に取り、ツバサの本名を外部に隠していた。国家機関が、国家のルールを逆手に取る、というのは何とも言えぬ光景だが。
そして、このルールを逆手に取る手法を、もう一人、行使している人物がいる。―――ソラだ。
ソラは、己の運転免許証もデスクに置き、同時に作業をする。そこに書いてあるのも、また、ソラの『本名』。
―――『戻橋空（もどりばし そら）』。
ソラはツバサと腹違いの兄妹。その事実を知って尚、ヒルカリオに来る以上、そしてルカの部下になる以上、ソラは自分の素性を周囲に隠すことにした。
「やはり里親の登録が無いが…、この『天道院』というのは、何処から貰った名前だ？」
「養護院の院長先生が名付けてくださり、役所に正式に届けてくださったものです…。法的通称を使うにせよ、運転免許証や保険証に記すべき姓名は必要だろう、と…」
「聡明な院長先生だ。…法的通称を利用する人間は、大抵、役所に届けのある姓名を持たないという点で、各公的機関で引っ掛かっては、時間と労力をかなり食うからな」
ソラはコメントしながらも、的確な情報を引き出していく。ツバサは逆に質問をしてみることにした。
「お兄様は、どうして法的通称を利用することになったのですか…？ルカの懐に入るから…？」
「まあ、それもあるが。俺の本名が知れることで、万が一、お前が、俺たちが兄妹であるという情報に辿り着く可能性を、少しでも潰しておきたかったのが大きい」
なるほど。たった一粒の可能性すらも、完璧に潰しておく。ソラらしい予防線の張り方だった。そのとき。
「ツバサさん、携帯が鳴っていますよ？」
ナオトの声が聞こえた。確かに、室内にバイブレーションが響いている。ツバサはソラに会釈をしてから、自分のデスクへと戻って行った。
スマートフォンを見ると、『院長先生』と表示されている。ツバサは出入り口付近まで行ってから、受話のボタンをタップした。
「はい、ツバサです」
『もしもし、さくら園の雲真（くもま）です。天道院翼さんのお電話で、お間違いないでしょうか？』
ツバサが育った養護院『さくら園』の院長・雲真である。老齢ながらも毅然とした口調は、昔と変わらない。
「はい、そうです。お久しぶりです、雲真先生…」
『お久しぶりです。ご連絡が遅くなり、申し訳ございません。…して、ご面会の件ですが、…今、お時間はよろしいでしょうか？』
「予定をすり合わせたい相手が居ます。その方とスピーカーを共有してもよろしいでしょうか…」
『ええ、構いません。どうぞ、ご随意に』
ツバサはそこまで雲真とやり取りをして、振り返った。視線が合ったのは、ソラ。彼は無線イヤフォンを嵌めてから、手を挙げた。ルカが敷いているセキュリティーを利用して、ツバサのスマートフォンでの電話を、彼のイヤフォンに共有するのだ。勿論、マイクによる会話も可能。
「はじめまして、雲真先生。ROG. COMPANYのソラと申します。現在のツバサの上司にあたり、彼女の母親違いの兄です」
『雲真です。こちらこそ、よろしくお願いいたします、ソラさん』
突然、横槍を入れてきたソラに対しても、雲真は動揺の一片も見せない。それどころか『兄である』という情報すら受け入れているではないか。
『直近では、今週の土曜日が、終日、空いていますので。日曜日だと、午前中になりますね』
「お兄様、どうでしょうか…。私は何処でも大丈夫です…」
「では、土曜日の十三時頃に伺えればと思いますが。その方向で調整しても？」
『ええ、勿論です。では、さくら園の受付に、お二人の名前と、「雲真と面会の約束をしている」の二点をお伝えください。それで通すよう、手配しておきます』
スムーズに終わるか、と思ったときだった。ソラが言葉を続ける。
「申し訳ありませんが、雲真先生。さくら園に赴くのは、我々二名だけではありません。顧問弁護士を随伴させますので、計三名となります」
『おや、大所帯ですね。ええ、ええ、構いませんよ。賑やかなのは大歓迎です』
「恐れ入ります」
『いいえ、いいえ。それでは、当日はお茶とおやつを用意して、お待ちしております。
あと、子どもたちは、その日は遠足に行っておりますので、園内は静かだと思いますよ』
「かしこまりました。それでは、よろしくお願いいたします」
ソラは雲真とやり取りを終えて、ツバサに主導権を返した。目線だけでそれを受理したツバサは、雲真に簡単な挨拶を述べて、電話を切る。
そのまま、ソラのデスクの傍へ戻ったツバサは、自分のスマートフォンの画面を彼に見せた。『録音ファイル』の文字。…先ほどの電話が録音されているものだ。
「よくやった。掴みは上々だ。まあ、雲真氏があそこまで言うならば、相手も下手なことは出来まい。とはいえ、琉一を連れて行く事実は変わらん。それに、俺は掛けられる保険は、いくらでも掛ける。ルカの下で仕事をするとは、そういうことだ」
「ルカは先の文丘小学校での案件で、本土に入り、活動制限のギリギリまで働きました…。暫くは本土に行けないのでは…？」
「安心しろ。今回はルカをヒルカリオから出すつもりはない。それに、ルカは最終手段でしかないし、何より俺は、史上最強の軍事兵器を常用するつもりもない。まだまだ、切れるカードはいくらでもある。…試してみたいこともあるしな」
そこまで言うと、ソラは、ちらり、とルカの方を見やった。つられて、ツバサも同じ方向に視線を向ける。同じ系統の緑色の目線二人分に射抜かれたルカは、「あーね」と零した後、ふ、と笑って口を開いた。
「わざわざオレから言わなくても、母さんなら大丈夫だとは思うケド。…ま、いーよ。アクアリウム・リゼーラでの件もあるし、オレから頼んでおくよ。ちな、返事は十割予想で「OK」だと思うから、安心してて？」
ルカはそれだけ言うと、己の視線はずらして、さっさと署名作業に戻る。彼の返事を聞いたソラとツバサは、互いに目線を交叉させて、「よし」と頷き合うのであった。
to be continued...
音色が「欲しい」と言ったものは、両親、特にバルドラは、何でも買い与えてくれた。一代で巨財を築いたバルドラは、己の身一つで手に入れたその富を、愛息に使うことを惜しまない教育を選んだ。涼香はバルドラを婿として迎え入れた乙女樹家の三女として、夫の教育方針を立てつつ、自分は音色の母親として在るべき姿を保ってきた。富を使って、与える物量で音色を甘やかすバルドラに対して、涼香は音色の大なり小なりの相談事を受ける等といった、謂わば精神を支える形で、彼のことを存分に甘やかした。
故に、五歳の音色が、バルドラと何気なく一緒に見ていたアニメ作品に出てきた、ゴシックロリータのドレスを着る、悪役令嬢。その姿に、強い憧れを抱いた音色が瞬時に、「パパ、ぼく、このドレスが欲しい」と言った瞬間。バルドラは即時、乙女樹家の邸宅から一番近い、関連のファッション専門店の一日貸し切りを手配した。そして貸し切りの専門店を、文字通り、朝から晩まで堪能した音色は、買って貰ったドレスを着て、涼香に言う。「ママ、ぼく、令嬢になりたい」と。涼香はその日から、音色が「音色」と正式に改名する日まで、彼の『令嬢趣味』が完成するその日まで、弱音も否定も吐くことなく。真っ直ぐに、彼の信念の基本となるものが大きく形作られし瞬間まで。悩み、嘆き、憂い、喜び、慈しみ、音色が言葉と感情で表すその全てを、受け止め続けた。バルドラは、あくまで対話をする涼香と音色の間に立つことはなく、自身は富のチカラを以てして、音色が欲しがるモノを与えるのみだった。
かくして、物量で甘やかしたバルドラと、慈愛で甘やかした涼香の、両者卓逸した愛情を一身に浴びた音色は。見事、子ども心に夢に見た、令嬢へと成れたのである。
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前岩田レイジの最終学歴は、高卒である。本人は高校生のときは漠然と大学へ行く、あわよくば勉強さえ間に合えば、クロックヴィール・アカデミーへ入学できると思っていた。だが、実父・ジョウは、先の大身槍作戦に於ける手駒を増やしたい一心で、息子の気持ちなど一ミリも汲まず、レイジが高校二年生の秋頃、突然、「高校を卒業したら、ROG. COMPANYに就職して貰う」と宣告した。当然、レイジの中には反発心が芽生えたものの、ジョウの毒気の如き威圧に勝てるわけもなく、彼は敢え無く、たった十八歳半という身頃で、大手玩具会社の十二級高等幹部の椅子に座る羽目になってしまった。
十九歳の誕生日を越えても、レイジの若さと未熟さに対して、十二級高等幹部という役所の重さは計り知れないものであり、彼自身、仕事に身が入らない日々が続いた。そもそも、大手企業の重役という安泰を羨むのは外野の勝手であり、レイジからすれば己で望んだわけでもない未来を与えられても、微塵も嬉しくなどなかった。もっと学校で勉強がしたかったし、友達とも遊びたかったし、好きなイラストやデザインラフを好きなだけ描く自由が欲しかった。
やがて、レイジが気怠い毎日を過ごすことをジョウに気取られて、彼からの監視が厳しくなる。そうすると、もうレイジ自身の好きなことをする時間は、親の目を盗んで作る時間でしかなく。結果、仕事の合間を縫った休憩時間だったり、ジョウが寝室へ入った後の時間帯に訪れる深夜の自室の中だったり、と。好きな趣味の時間のはずが、常に親の気配を感じつつ、怯えて過ごす時間に変わり、―――…そうして限界を迎え始めた頃。レイジは、ある日、「その場所」に出逢った。
それは、システムエラーで送信失敗が続いた書類データを、デザイナー部門に持ち込んだとき。
一歩入ったとき、社員たちが繰り広げていたデザイン案の山を見たとき、そして、社員たちが笑顔で迎えてくれたとき。レイジの世界は、がらり、と変わった。
気が付いたら、デザイナー部門の社員たちに混じって、当時の新作として検討中だった、折り紙の模様デザインのアイデアを自分も発していたのだった。
その光景を満足げに眺めていた人物こそ、レイジと同い年にして、既にこのとき、デザイナー部門の統括主任に座っていた、乙女樹音色である。
音色はこのとき、レイジの顔と素性を知っていたわけでない。だが、デザイナー部門の社員たちと笑顔で議論を交わし合う、その純粋な瞳に、この部門の未来の道、引いては自分の『令嬢趣味としての矜持』を賭ける将来を垣間見た。
音色は、茶器を傾けながら、そっと呟く。「あの男のこと、パパに言いつけてやるわ」と。
そして、音色から言いつけられたバルドラに、レイジの素性を聞いた彼は、「ええええ？！あれが社長令息なの？！」と邸宅にて、素っ頓狂な声をあげて、…数秒後、にこり、と笑ってから。
「そう。…じゃあ、上手く立ち回って、彼とは良いお友達にならないと、ね♡」
と、零したのである。
息子のその姿を見たバルドラは、その晩、涼香にこう述べたという。「あれはやはり、儂の倅（せがれ）よ」と。
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優那・リーグスティは、物心がついた頃から既に、母であるミセス・リーグスティからの『評価制教育』を受けていた。二卵性の兄・輝は、状況を見て上手く立ち回ることの出来る、器用で社交性の高い少年だった故、母からの『評価』をぐんぐんと上げていた。対して妹の優那は、アドリブが苦手で、母や兄からの不意を突くような質問や行動に、上手に返すことが出来ない。そのうえ、自分が俄然興味のあることしか、積極的に取り組む意欲の湧かない性格だったことも相まって、好きなイラスト制作に傾倒しがちだったことから、ミセス・リーグスティからの『評価』は落ち気味だった。それでも優那は、母の評価が落ちること自体は怖かったが、好きなことをさせてくれている＝見逃してくれている、ことは感謝していた。だが、そこに大きな影が落ちる。―――輝の暴挙だ。
きょうだい二人して、聖クロス学園に進学した頃だった。輝はお小遣い欲しさに、スマートフォンで無料で扱える画像編集ソフトを使って、インターネットから適当に拾い上げた水着グラビアや、際どいデザインの衣装を用いた写真を無断で使い、学園内で人気の女子生徒の顔写真と合成する、という『写真屋』を、クラスの男子生徒向けに始めた。一枚、五百円。優那はそれに気が付いたとき、輝に真っ先に止めるように進言した。だが、妹の「反抗」に気を悪くした輝は、母への告げ口を防ぐ意味を込めて、逆に彼女の顔写真を使い、グラビア写真を合成。それをSNSにばら撒くと脅し、怯えた彼女から上納金を奪うようになった。毎月のお小遣いから、二千円ずつ。たまに気分で千円、値上がりしていた。例えば、「優那が学園内で上手く立ち回らなかった罰だ」とかいう、理不尽な言い分をつけて。
優那は、兄に搾取されている自分に気が付いていた。だが、反抗することが損だと思っていた。母は美術の腕前を評価してくれないし、兄は表の顔が良いばかりに周囲からの評価は落ちない。むしろ、此処で優那が告発したとしても、「兄が、生徒会長が、そんなことをするはずがない」と、誰もが優那を敵視するだろう、と。所詮、成績の良い子どもしか愛されないのだ、と、諦観していた。
―――だが、その優那の灰色の世界は、突然、崩れた。
伝説のゴールキーパ・ウルトラセキュリティーこと、ツバサが、不遜にも決闘騒ぎを起こした輝を見事、打ち破る。
決闘に敗れた兄が地面にくずおれた姿を見た瞬間、優那の灰色の世界に、圧倒的な色彩が着いた。そして、手に持っていたスケッチブックに描いたイラストのラフは、今までの作品のどれよりも輝いていた。
そして、決闘に敗けたことが発端で精神が著しく不安定になった輝に対して、評価をすることの一切を辞めた、すなわち見捨てるに等しい行為をしたミセス・リーグスティを見て。優那は、やっと気が付いた。自分の母親の教育の『使い方』を。―――兄のように立ち回れなくとも、自分の得意分野で評価されるように動けばいいのだ、と。自分のイラストの能力が、世間で評価されていると母親に見せつければ、このひとはきっと自分に対する評価を上げるはず。あとは、幼い頃から叩き込まれた社長の娘としての所作、振る舞いを活かせば…、自分だって、きっと、きっと…！
そうやって巻き返しをはかる優那の奮闘する姿を、―――ミセス・リーグスティは、ほくそ笑みながら眺めていたのだった。
（―――全ては、私の思いのままに―――…）
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【Room EL】
デスクで仕事をこなしていたツバサは、不意に気配を感じ取って、視線を上げた。そこには、ソラが立っている。
「初期の頃に比べて、大分、他人の気配に敏感になってきたな。もう背後から攫われる心配はしなくても良さそうだ」
「ありがとうございます。でも、万が一、私が背後から攫われても、ルカやお兄様が助けてくれますよね…。だから、私は安心してヒルカリオを歩けます…」
「したたかになってきたのも、何より。俺の妹であることを誇れ、ツバサ」
「勿論です」
おおよそ、兄妹の会話とも思えない内容ではあったが。別に気にする素振りを見せる者はいない。ツバサとデスクが隣のナオトに至っては、会話が丸聞こえにも関わらず、余裕の顔色で聞き流している。とはいえ、ナオトの場合、医者である故に守秘義務が身に付いていると同時に、「時に聞かないフリ」も得意なのだろうが。
「まあ世間話は良い。
ときに、ツバサ。『本名』が分かる身分証明書を持って、俺のデスクまで一緒に来てくれ。お前の出自を確認するための、事前準備をする。すぐに終わるから、時間は取らせない」
「はい。運転免許証でよろしいでしょうか…」
「ああ、助かる。…では、こちらへ」
ツバサは自分の財布を持って、椅子から立ち上がり、先を行くソラの背中を追いかける。
そして、ソラは自分のデスクへと座ると、ツバサが財布から取り出した運転免許証を「借りるぞ」と言いながら、受け取った。
運転免許証には、ツバサの顔写真と名前。その他、免許証には必要な情報が印字されている。ソラが用事があるのは、ツバサの名前である。
―――『天道院翼（てんどういん つばさ）』。
運転免許証に印字されているこれこそ、ツバサの『本名』だ。
普段、彼女が、ツバサとだけ名乗っているのは、所謂、法的通称を用いているからだ。通名とも言えるそれは、本来は外国人に適用されるものであるが。この時代の我が国では、ツバサのように養護院出身で、義務教育が修了するまでに里親が現れなかった場合、現法上、適用されるものである。特に、このヒルカリオに居住するツバサにとって、重用される制度でもあった。
先んじて復唱していることだが、ヒルカリオはルカを閉じ込めるための檻。そこに住むツバサは、前々は自分がルカのホルダーであることを自覚していなかったとはいえ。彼女を受け入れる側にあったヒルカリオからすれば、絶対にツバサの素性を外部機関に知られるわけにはいかない。故に、法的通称の制度を逆手に取り、ツバサの本名を外部に隠していた。国家機関が、国家のルールを逆手に取る、というのは何とも言えぬ光景だが。
そして、このルールを逆手に取る手法を、もう一人、行使している人物がいる。―――ソラだ。
ソラは、己の運転免許証もデスクに置き、同時に作業をする。そこに書いてあるのも、また、ソラの『本名』。
―――『戻橋空（もどりばし そら）』。
ソラはツバサと腹違いの兄妹。その事実を知って尚、ヒルカリオに来る以上、そしてルカの部下になる以上、ソラは自分の素性を周囲に隠すことにした。
「やはり里親の登録が無いが…、この『天道院』というのは、何処から貰った名前だ？」
「養護院の院長先生が名付けてくださり、役所に正式に届けてくださったものです…。法的通称を使うにせよ、運転免許証や保険証に記すべき姓名は必要だろう、と…」
「聡明な院長先生だ。…法的通称を利用する人間は、大抵、役所に届けのある姓名を持たないという点で、各公的機関で引っ掛かっては、時間と労力をかなり食うからな」
ソラはコメントしながらも、的確な情報を引き出していく。ツバサは逆に質問をしてみることにした。
「お兄様は、どうして法的通称を利用することになったのですか…？ルカの懐に入るから…？」
「まあ、それもあるが。俺の本名が知れることで、万が一、お前が、俺たちが兄妹であるという情報に辿り着く可能性を、少しでも潰しておきたかったのが大きい」
なるほど。たった一粒の可能性すらも、完璧に潰しておく。ソラらしい予防線の張り方だった。そのとき。
「ツバサさん、携帯が鳴っていますよ？」
ナオトの声が聞こえた。確かに、室内にバイブレーションが響いている。ツバサはソラに会釈をしてから、自分のデスクへと戻って行った。
スマートフォンを見ると、『院長先生』と表示されている。ツバサは出入り口付近まで行ってから、受話のボタンをタップした。
「はい、ツバサです」
『もしもし、さくら園の雲真（くもま）です。天道院翼さんのお電話で、お間違いないでしょうか？』
ツバサが育った養護院『さくら園』の院長・雲真である。老齢ながらも毅然とした口調は、昔と変わらない。
「はい、そうです。お久しぶりです、雲真先生…」
『お久しぶりです。ご連絡が遅くなり、申し訳ございません。…して、ご面会の件ですが、…今、お時間はよろしいでしょうか？』
「予定をすり合わせたい相手が居ます。その方とスピーカーを共有してもよろしいでしょうか…」
『ええ、構いません。どうぞ、ご随意に』
ツバサはそこまで雲真とやり取りをして、振り返った。視線が合ったのは、ソラ。彼は無線イヤフォンを嵌めてから、手を挙げた。ルカが敷いているセキュリティーを利用して、ツバサのスマートフォンでの電話を、彼のイヤフォンに共有するのだ。勿論、マイクによる会話も可能。
「はじめまして、雲真先生。ROG. COMPANYのソラと申します。現在のツバサの上司にあたり、彼女の母親違いの兄です」
『雲真です。こちらこそ、よろしくお願いいたします、ソラさん』
突然、横槍を入れてきたソラに対しても、雲真は動揺の一片も見せない。それどころか『兄である』という情報すら受け入れているではないか。
『直近では、今週の土曜日が、終日、空いていますので。日曜日だと、午前中になりますね』
「お兄様、どうでしょうか…。私は何処でも大丈夫です…」
「では、土曜日の十三時頃に伺えればと思いますが。その方向で調整しても？」
『ええ、勿論です。では、さくら園の受付に、お二人の名前と、「雲真と面会の約束をしている」の二点をお伝えください。それで通すよう、手配しておきます』
スムーズに終わるか、と思ったときだった。ソラが言葉を続ける。
「申し訳ありませんが、雲真先生。さくら園に赴くのは、我々二名だけではありません。顧問弁護士を随伴させますので、計三名となります」
『おや、大所帯ですね。ええ、ええ、構いませんよ。賑やかなのは大歓迎です』
「恐れ入ります」
『いいえ、いいえ。それでは、当日はお茶とおやつを用意して、お待ちしております。
あと、子どもたちは、その日は遠足に行っておりますので、園内は静かだと思いますよ』
「かしこまりました。それでは、よろしくお願いいたします」
ソラは雲真とやり取りを終えて、ツバサに主導権を返した。目線だけでそれを受理したツバサは、雲真に簡単な挨拶を述べて、電話を切る。
そのまま、ソラのデスクの傍へ戻ったツバサは、自分のスマートフォンの画面を彼に見せた。『録音ファイル』の文字。…先ほどの電話が録音されているものだ。
「よくやった。掴みは上々だ。まあ、雲真氏があそこまで言うならば、相手も下手なことは出来まい。とはいえ、琉一を連れて行く事実は変わらん。それに、俺は掛けられる保険は、いくらでも掛ける。ルカの下で仕事をするとは、そういうことだ」
「ルカは先の文丘小学校での案件で、本土に入り、活動制限のギリギリまで働きました…。暫くは本土に行けないのでは…？」
「安心しろ。今回はルカをヒルカリオから出すつもりはない。それに、ルカは最終手段でしかないし、何より俺は、史上最強の軍事兵器を常用するつもりもない。まだまだ、切れるカードはいくらでもある。…試してみたいこともあるしな」
そこまで言うと、ソラは、ちらり、とルカの方を見やった。つられて、ツバサも同じ方向に視線を向ける。同じ系統の緑色の目線二人分に射抜かれたルカは、「あーね」と零した後、ふ、と笑って口を開いた。
「わざわざオレから言わなくても、母さんなら大丈夫だとは思うケド。…ま、いーよ。アクアリウム・リゼーラでの件もあるし、オレから頼んでおくよ。ちな、返事は十割予想で「OK」だと思うから、安心してて？」
ルカはそれだけ言うと、己の視線はずらして、さっさと署名作業に戻る。彼の返事を聞いたソラとツバサは、互いに目線を交叉させて、「よし」と頷き合うのであった。
to be continued...
