11月21日　14：00頃

　山道を駆け下り、花村陽介はマウンテンバイクに飛び乗る。
ペダルを蹴り、一気に速度を上げて田園風景を駆け抜ける。目指すは八十稲羽商店街の辰姫（たつひめ）神社——陽介の友達が待っている場所。

　懸命に酸素を送り込んでいるせいか、脈動する心臓がいたい。自転車を降りたのなら、全身の筋肉が悲鳴をあげて倒れるだろう。けれど、そうしなければいけない理由があった。

　友だちに、瀬名に謝らないと。その一心が、陽介を爆速で突き動かしている。瀬名——瀬名瑞月とケンカになったキッカケは、陽介が何気なく口にした些細なものだった。
　けれど、言葉は些細なものであるなしに関わらず、ときにはデッドボールとなって、相手を傷つけてしまう。

　息せき切って、陽介は辰姫神社に到着する。マウンテンバイクを茂みに寄りかからせて、石段に足をかけた。ひきつった足にも構わず、陽介は断崖に思える階段を駆け上がる。

「瀬名……！　ど、こだ……？」

　鳥居をくぐり、陽介は友達の名前を呼ぶ。返答はない。だがそれも仕方がないかもしれなかった。ヒュウヒュウと息の根が混じる声はかすれ、蚊が鳴いているかのようにか細い。酷使した身体は限界だった。酸欠でガンガンする頭によって、視界は霞み耳も遠い。

　ぐらりと身体が傾くが、気合でなんとか耐える。瀬名に謝るまで、陽介は倒れるわけにいかないのだ。しかし——。

「コンッ！」
「ぐ、あっ————！」

　——謎の鳴き声と共に、陽介は何者かに突き飛ばされた。なにか柔らかく、太いふさふさの鞭で背中を突き飛ばされる衝撃に耐えきれず、陽介は前方にむかって倒れていく。

　身体を打ち付けて、ケガをするかもしれない。けれど、もうどうしようもない、疲労困憊の諦観から、陽介は目を閉じた。眠るなら、瀬名に謝ってからにしたかったなという後悔が倒れていく身体に、重くのしかかる。

　だが、陽介が地面に打ち付けられることはなかった。

「————花村！」

　切羽詰まった誰かが、陽介を呼ぶ。そして、崩れて堅い石畳に打ち付けられるはずだった陽介の身体は、何か心地のいいものに包まれた。
　心が静まる良い香りも、人肌の温かさも、毛糸に似て柔らかな感触も、すべてが陽介を安心させてくれる。誰かが、倒れるはずだった陽介を支えてくれたのだ。何とかお礼をと、陽介は口を開こうと試みる。

　「ご、めん……」

　無意識に、謝罪の言葉が飛び出した。とにかく謝らなければいけない気がしたのだ。何に謝らなければいけないのかは、ぼやけた思考では分からなかったけれど。
　
　陽介自身、何に謝っているのか分からない。なのに、背中に回された何か——手だろうか——が、ポン、ポンと心地よいリズムで陽介を労る。もういいよと、あなたを許すよと、伝えるみたいに。

　その温かな触れ方に、陽介は心底安心して
　眠るように、気絶した。