11月7日 日曜日

　花村陽介は勤労少年である。休日だろうが、授業で疲れた平日だろうが、バイトに勤しんでいた。父親が大型スーパー『ジュネス』の店長で何かと大変な両親の力になりたいという感情もあるが、自分の小遣いを貯められるという大きな魅力がある。

　というわけで、陽介はお菓子コーナーにて品出しに励んでいた。端からすれば地味な作業かもしれない。けれど、時間内に商品をすべて整理し終えたときの達成感は心地いい。コンテナから最後の商品を取り出し、空いた場所に配置した。壁かけ時計は予定時刻より早めの時間を示している。

　一息ついて、空いたコンテナと段ボールを持ってバックヤードに戻ろうとして——陽介は視線を感じた。

　——なんだ？

　視線を感じることは別に珍しくはない。『都会からやって来た大型スーパーの店長の息子』という立場から、大人たちから品定めのような視線を受けることも頻繁にあった。仕方ないと割り切って流しているが。

　けれども、今感じているのは、そういった嫌な視線ではない。まるで、手品を見たときのような驚きとか感動とかが入り混じった、明るい好奇心。というか、足元から視線を送られている気がする。

　陽介は一歩あとずさり、視線の発生源を確認した。
いたのは、可愛らしい幼女であった。陽介を見上げて、幼女はにっこりと頬をあげる。

「おにいさん、すごいね！ パズルみたいに、おかし どんどんならんでいった」

　子ども特有の屈託のない、まぶしい笑顔。迷子だろうか、にしては家族とはぐれた寂しさや焦りというものは見られない。やけにマイペースな子だ。

「あ、ありがと、お嬢さん」

　とりあえずお礼を言った陽介に、幼女は若草色の目をぱちぱちと瞬かせた。

「どういたしまして？ わたし パズルよりも、かけっこしたり なわとびしたりするのが とくいだから しずかにね　きれいにおかし ならべてる おにいさん、すごいとおもったの」

　ふたたび、幼女は屈託なく笑う。５～６歳くらいの外見をしており、若草色の澄んだ瞳が輝いている。肩口まで伸びた栗色の髪が、喋るたびにふわりと揺れた。ふわもこのアランニットと相まって、森の妖精じみている。

　陽介は膝を折りたたみ、幼女と目線を合わせる。周りを見渡したところ、保護者と思われる人間はいない。おそらく、陽介に話しかけてきた目の前の幼女は迷子だ。努めて自然な流れで、陽介は尋問を開始した。

「そっかー。お嬢ちゃんは身体動かすのが好きなのかー。それで走って一人になっちゃったのかなー？」

「うん そうなの。おねえちゃん さがしたんだけど みつけられなくてね。 てんいんさんなら おねえちゃんに あわせてくれるかなって おもって。さがしてたら おにいさんが パズルしてたから すごくて つい みちゃったの」

　幼女はくりくりした瞳をまっすぐに陽介へと向けていた。容姿からか弱い印象を受けるけれど、物おじを全然しない子である。

「そっか、お姉ちゃんと一緒だったんだな。お嬢ちゃん、どうしてお姉ちゃんと離れちゃったのかなー？」

「えっと、ね……」

　陽介の問いかけに、幼女は素直に成り行きを語った。

　幼女がいわく、姉と共にジュネスへ買い物に来たらしい。姉が会計を済ませている間に、色々と店内を見たくて走り回っていたら迷子になったという。この幼女、非常にアクティブで好奇心が強い。

　しかし、話すにつれて幼女の声は、だんだんと震えて小さくなっていった。年相応に寂しさを思い出してきたようだ。

　陽介は幼女と、幼女の姉に心の内で合掌した。きっと姉は今頃途方に暮れているだろう。姉と目の前の幼女のためにも、サービスカウンターへ連れて行ったほうがいい。陽介は、安心させるよう、幼女に向ってほほ笑む。

「そうなのかー。1人でお姉さん、見つけるために頑張ったんだな。じゃあ、俺と一緒についてきてくれるかな？　 店中に大きな声で知らせて、お姉さんに来てもらおっか」
「うん！」

　幼女の顔がパッと輝いた。陽介は段ボールとコンテナを邪魔にならないように手早く片付ける。向かう先は、サービスカウンターだ。

「じゃあ、俺の後ろについてきて。必ずお姉ちゃん見つけるから」
「————カナ！」

　そうして、陽介が歩き出そうとすると、後ろから切羽詰まった声が聞こえた。焦ってはいるが、どこか研ぎ澄まされた響きに陽介は聞き覚えがある。

「おねえちゃん！」

　陽介は後ろを振り返った。幼女——カナはびっくりしてピョンと飛び上がる。カナの見つめる先には、エコバックを片手にひっさげた同級生——陽介の友達——瀬名瑞月が立っている。いつも几帳面にまとめた髪が少しだけほつれて、トレードマークの髪飾りは下を向いている。

　瑞月は安堵の表情を浮かべた。しかしそれも一瞬で、カナのとなりにいる陽介を発見すると、目を丸くしてカナと陽介の顔を交互に見比べる。

　隙ありとばかりに、カナが瑞月に飛びついた。瑞月はよろけながらも、カナの背中に手を添える。陽介の瞳は驚きで極限に絞られた。

「瀬名、お前、妹いたのか」「花村、君が見つけてくれたのか」

　唖然とする2人を、カナが不思議そうに見比べていた。