はらはらと桜が舞う。

　それは絶え間なく、雨のように、雪のように降り続く。だが、それらとはまったく異なった。
　桜は、やさしい。はらりと落ちたひとひらが陽介の頬をやわらかく撫でた。
　その質感は雨と雪にはない、開花の温度とにおいを伴う。桜は、冷たくなかった。
　幾万という花の雨が、薄紅のぬくい白に宙を、地を染めていく。

「こんな場所があったんだね」

　知らなかったと、雪子が夢みるように花の舞う空を見上げた。

「すごい……桜に包まれてるみたい……」

　がらにもなく、千枝が詩的な呟きとともに、キョロキョロとあたりを見回す。彼女の動きに合わせて、地面に積もった花びらが波飛沫のように浮き立った

「…………」

　陽介はというと、圧倒されて声すらでない。大地に根を張り、天を穿ち、数多の花を咲かせる桜は生命力に満ち満ちていた。恐ろしいほどに、うつくしい桜たちだった。都会の閉じた世界しか知らなかった陽介は、生命の奔流に圧倒され、畏敬さえ覚えて、桜たちが咲き乱れる広場から、陽介は後ずさる。

　すると不意に、手のひらを握られた。脈をともなう熱が、陽介の左手をじわじわと伝う。

「怖がらないで」

　────さくらは、やさしいはなだから。

　穏やかに、瑞月が告げる。陽介の隣で、彼女は冬を越えて芽吹いた花のように笑った。

　陽介は思い出す。どうしてか、瑞月に出会ったあの秋の日を。痛みすら覚える冷たい秋雨のなかで、互いに雨ざらしになりながら、泥まみれになりながら、瑞月と出会った、あの日を。

　瑞月の手は変わらなかった。やわらかくて、やさしい。泥に汚れてすっかり冷えきった陽介の頬に触れた手は、なに一つとして変わりがなかった。

　瑞月が歩む。そうして桜たちをまえに、陽介に向けて振りむく。
　ふっと、瑞月が笑った。心から幸せそうに陽介を見つめて彼女は笑う。
　その周りを祝福の紙吹雪のように、桜が舞った。

　奇妙な感覚があった。すべてが報われたような、何かが芽吹いたような、奇妙な感覚が。
　八十稲羽に来た空虚な苦しみが、泥にまみれた秋の日が、そこに端を発して得たすべてが、
　この春の日の──桜の下で幸福として芽吹いたような感覚が。

　それは一生忘れないだろうと思えるほどに、
　陽介にとってうつくしい、春の思い出だった。

「────一緒にいこう」

　瑞月が手を引く。そうして陽介は薄ぐらい獣道から、友たちが待つ、いっとう巨大な桜の大木の下へと歩く。