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「準備が終わったら、俺はあの中に行く。だから……あの世界の事を知ってるお前らにも、できれば協力してほしいんだ」
「あ、ちょっと、花村！」

　言うだけいった陽介は、悠と千枝の反論に耳を貸さなかった。乱暴に自分のリュックを引ったくって、がむしゃらな勢いで教室を飛び出していく。

　千枝と悠が追いかけるも、すでに時遅し。スニーカーが無くなった陽介の靴箱だけが残されていた。乱雑に放り込まれた上履きに、悠は彼の決意が本物なのだと知る。

「いない……。花村、もう帰っちゃったんだ」
「あるいはテレビの中に入るための、準備に行ったか……、花村、かなり焦ってるみたいだったな。きっとあの提案は本気なんだ」
「あのバカ……！　瑞月ちゃんの言ってた通りだ」

　千枝が悔しそうに口許を引き結ぶ。悠は瞳を伏せた。帰宅直前、陽介と会ってきたという瑞月は、陽介がかなり不安定な状態にあると見抜いていた。そして、彼女と同じように陽介を気にかけていた２人にこう頼み込んだのだ。

　『もし、花村が無理をしているようだったら、どうか助けてやってくれないか』と。

　そのときの、悔しさが現れた──まるで自分の力不足を恥じ入る表情が、悠の記憶には残っている。隣で歯噛みする千枝もおそらくそうなのだろう。

「全力で走れば、ジュネスまで間に合うよね！？」
「ああ！」

　千枝と悠は顔を見合わせて頷き合って走り出す。

　◇◇◇

　学校を飛び出し、2人はジュネス２階の家電売り場へと向かった。階段を駆け上がって息を切らした千枝が、目的の場所──異世界へと通じる大型テレビの前に立っていた人物の名前を叫ぶ。

「花村！」
「お前ら、来てくれたのか……！」

　切望が叶ったかのように、陽介は喜色と安堵をその顔に浮かべた。彼の胴体に巻きついたモノを見て、悠はキョトンとする。

　命綱のつもりだろうか。かなりの長さの麻縄が括り付けられている。その他に武器のつもりかゴルフクラブを右手に構えていた。準備にしても破れかぶれな姿の陽介を一瞥して、千枝が一喝する。

「バカを止めに来たの！　……ねぇ、マジやめなって。危ないよ」
「ああ……けど、一度は帰って来たろ？ あんときとおなじ場所から入れば、またあのクマに会えるかもしれない」
「そんなの、なんも保証無いじゃんよ！」
「けど、他のやつらみたいに他人事って顔で盛り上がってらんない」
「それは……そうだけど。まだ警察とかも調べてるし……」

　陽介の決心はあまりに無鉄砲だ。それを見かねた千枝が必死に説得を試みる。警察に任せた方がいい、テレビからもう一度帰れる保証がない。だが、どんなに言葉を尽くそうとも、決意を固めてしまった彼の心には届かなかった。

「警察は正直信用できねーよ。山野アナの事件だって進展なさそうだし、殺人事件と夜中のテレビが関係あるなんつっても、アタマオカシイって門前払いされるだろうしさ。だから、自分で確かめるっきゃねーんだ」
「花村……」

　諦めたように肩を落とす陽介に、千枝は悲しそうな目を向ける。すると、陽介はハッとして、バツが悪そうに笑った。

「悪ィ……。でもこんな色んなことに気づいちまったら、放っとくなんてできねーんだよ」
「花村……お前」
「頼む……頼むよ、鳴上。お前はこのテレビに手を突っ込むだけでいい。そしたら……その間に、俺だけあっちの世界に飛び込むから……」

　震える陽介の声には、歯がゆさがにじんでいる。身近な人の死の理由を、自分には知ることのできない歯がゆさ。それは当然の反応だった。悠とて、小西先輩と深い交流を持っていた訳ではない。

　けれど、『亡くなった』と言われたときの、胸に冷たい風が吹き抜けた感覚を思い出す。それが、小西先輩に淡い想いを寄せていた陽介ならどれほどだろう。

　好きな人にもう会えない、寂しさ。

「他人事じゃないんだ……先輩がなんで死ななきゃいけなかったのか、ちゃんと知りたいんだ……」

　無念をこらえて、陽介は声をつまらせる。苦渋のにじむ声が重々しく床の上に落ちた。ゴルフバットを握る彼の手はかすかに、震えていた。恐怖か、悲しみか。堪えきれない負の感情を抱きながらも、彼の決意は変わらない。それを見て、悠は心を決めた。

「俺も一緒にいっていいか？」

　陽介が顔を跳ね上げた。ぽかんと口を開けている。

「付いてきてくれるのか？」

　悠は頷く。自分がテレビの中へ行く覚悟を決めるために。

「知ってるだろ。俺なら、あの世界の中でもある程度は戦える。それに、霧を見通す眼鏡だって持ってるんだ。クマに会うにしても、小西先輩の痕跡を探すにしてもきっと役に立つと思うんだ」

　冷静に、悠は告げる。それに瑞月の言葉通り、陽介は感情的になっていた。
　もし、いまの状態のまま陽介がテレビに入ったのなら、ロクな事態にはならないだろう。霧の中をさ迷うか、《シャドウ》という謎の怪物に襲われるか、あの世界の住人である”クマ”を見つけても口論になるか、トラブルは無数に思いつく。

　ならば、誰かが側に付いて彼をサポートする必要があった。そして《シャドウ》に対抗する力を持ち、陽介ほど小西先輩について情に支配されていない悠は、その役割にうってつけだと言える。

　大股で、悠は陽介の下に歩み寄る。そうして、彼が持っていたゴルフクラブに手を伸ばした。

「ありがとう」

　陽介が微かにほほ笑んだ。それは、頼るものを得た人が見せる安堵の表情だった。てらいのないその笑顔に悠は少し後ろ暗さを覚える。

「……別にお礼を言われることじゃないよ」

　悠は目の前にある真っ暗な液晶画面に目を向け、深呼吸する。