理たちと合流を果たし、異形の神父を撃破した。休息のためにメンバーたちが教会を後にする中、陽介はサブリーダーである理に声を掛けられる。

「瀬名さん、花村たちを救出するために相当頑張ってたから、気にかけてあげて」

　理は手短に告げると、ひらひらと手を振って帰っていった。残っていたメンバーを全て回収して。教会内に残っているのは、陽介と瑞月だけだ。

「瀬名、どうしたー。帰んぞー」

「……ああ」

背後にいる瑞月へと振り返って、陽介は声を掛けた。刀袋に、武器——氷の刃が溶けて杖となったもの——を収納し、背負ったようだ。彼女の動きは油の切れたブリキのようにぎこちなく、陽介へと振り向いた。訝しんだ陽介は瑞月へと歩みを寄せる。

「瀬名ー？　何し——！？」

　一歩踏み出した途端、ぐらりと瑞月の身体が傾く。反射的に陽介は床を蹴って、彼女の懐に飛び込んだ。なんとか立ち上がろうと瑞月はもがくが、力が抜けてしまうのか、彼女はだらりと陽介へと寄りかかる。　

　理の助言通りだった。彼女は無理を押し通していたのだ。陽介は血の気が下がる。
　瑞月の呼吸が掠れていた。肌の色が蝋のように白くなるほど、血の巡りが悪い。

「花村……すまない。少し静かにして休んでいれば、動けるようになると思ったのだが……」

「バッカ、お前フラフラじゃねーか！　すぐ回復魔法かけてやるから……」

　なぜすぐに言わなかったのか、と陽介は瑞月を責めない。彼女はあまり弱った姿を人に見せたがらない人間だ。大勢の前となると、なおさらである。

　陽介は手近な座席に瑞月を座らせ、ジライヤを召喚する。ディアラマの燐光が瑞月へと降り注いだ。不健康に青白くなっていた顔色に血が巡る。彼女の苦しみを軽減できた兆しに陽介はほっと息を吐く。

　しかし、次の瞬間、陽介は固まった。瑞月がころりと涙をこぼしたのだ。紺碧の瞳が涙で揺らめき、唇が弓を張る。

「い……」

「い？」

　陽介は思わず片膝を折った。どこか、痛いのかと、瑞月の片手を握る。すると瑞月が、涙をこぼしながらも陽介の手を両の手で握りしめた。陽介の存在を確かめるように、痛みを与えないぎりぎりの力で、強く、強く。

「生きてて、よかった……」

　こらえていたものを体の内側から吐き出すような瑞月の告白に、陽介はあっけにとられた。疑問に言葉を失くした陽介に対して、瑞月は懸命に言葉を紡ぐ。伏せられた瑞月の表情は、陽介からは分からない。けれど、小さな雫が瑞月の袖にパタリパタリと落ちる。

「おまえさまが、鳴上とともに落ちて、すごく怖くて。花村は強い人だけれど、それでもやっぱり失ってしまったらって……怖くて。でも、落ちるとき、おまえさまが笑って親指を立てていたから、きっと無事でいるって信じて、迎えに行かなければって……私、私は」

　感情の堰が崩壊した彼女の言葉には脈絡がない。言葉には変換できないような大きな感情を、それでも彼女は必死に伝えようとしている。
　瑞月が隠していたものは、疲労だけではなかった。誰かを──陽介を失う恐れを、再会までずっと抱えていたのだろう。心身の疲労も相まって、瑞月は感情の制御が甘くなっている。

『瀬名さん、花村たちを救出するために相当頑張ってたから、気にかけてあげて』

　理は気づいていたのだ。瑞月が抱えていたものに。瑞月がそれを陽介にしか打ち明けないと見抜いたから、陽介とともに教会に残した。観察眼も達者だが、気の回し方にソツがない。さすが個性の強いS.E.E.S.リーダーといったところか。

　陽介の片手を握った瑞月の両手が、小刻みに震えている。割れる直前の玻璃のような瑞月へと、陽介は手を伸ばした。

「うん。俺はちゃんと、ここにいるよ」

　陽介はことさら優しく瑞月に呼びかける。瑞月の肩に空いた手を添えて、彼女が崩れてしまわないように、その華奢な線をなぞって確かめた。

「だから今、俺を迎えに来てくれた、すっげー頑張ってたお前が辛くて寂しいっていうんなら、平気になるまで、俺ができることなるべくしてやりたいって、俺は思ってるよ」

「だからさ、なんで瀬名が泣いてんのか、もっと教えてくんねーかな？」

　涙を見せないようにと俯く彼女に、陽介は問う。陽介は、瑞月の泣いている姿を見たくはない。ゆえに、泣いている原因が陽介ならば知らなければならない。知って、言葉をかけなければならないのだ。陽介は唇を引き結び、彼女の言葉を待った。

「嬉しい……から」

「え……？」

　瑞月の言葉に、陽介は唇を薄く開いた。短い言葉を皮切りに、瑞月の口から感情が流れ出す。

「おまえさまは傷つかないままで、私が倒れそうになったら支えてくれて、回復魔法も使ってくれて……花村の回復魔法も、花村自身もいつもと変わらず優しくて、私の手を、花村が握ってくれて、その温度がいつもと変わらず温かくて……もうなんだか、嬉しくて、たまらなくて……」

　そういって、瑞月は涙を振り払うかのように頭を振るった。そうして、朱色に染まった目の縁を穏やかに緩める。まるで、大切な宝物へと向ける愛おしさに溢れた笑顔が、陽介に向けられた。

「花村が、無事でいてくれて、生きていてくれて……私は、とても、うれしい」

　そのまま、陽介の片手に包まれた両手を、瑞月は己の心臓に抱え込む。前かがみになった瑞月の身体が、もう離さないと訴えるように、陽介の片手を包み込んだ。

　陽介の眼の奥が熱くなる。彼女に泣いてほしくないと願ったのに、彼女が流す喜びの涙が宝石のように輝いて、もっと見ていたい自分をずるいと、陽介は思う。

　ただ、陽介が生きている。それだけの事実に涙を流して、本気で喜んでくれる人がいる。

　失いたくないと、愚直に手を伸ばしてくれる人がいる。

「ありがとうな」

　その言葉が、陽介から溢れた。瑞月の涙にも似て、制御できずに。

　瑞月の丸まった小さな背中を、陽介は撫でる。己の体温を伝えるためにゆっくりと。泣いて強張っていた瑞月の身体は、陽介のあたたかな掌が過ぎるたびに柔らかく、ほぐれていった。