死んだ先なんて、信じてなかった。
来世なんて、信じてなかった。
本当に生まれ変わって、願いを叶えられるんだ。もう、今日のうちから明日に絶望しなくてもいいんだ。

暗闇の中。時計の針が、チクタクと聞こえる。鐘がなったら、わたしは生まれ変わる。
この輪廻からも脱せる。もう鳴る事もなかった心臓が、とくんとくんと期待の鐘をいち早く鳴らしている。
あと、少しで、鐘が…ーーーー。
その時、悪魔が囁いた。

“お前の望みは、本当に幸せな来世か？”
“本当はなりたいのだろう？
強くて、凛々しく、可愛らしいあの子に”

聞かなくてもいいはずのその声は、否が応でもわたしの頭に響いて、耳にへばりついて離さない。可愛らしい、あの子。
元気で、勇敢で、友達や家族からも愛されて、素直で、優しい、桜並木を走る女の子。
憧れだった、あの子を思い描いた。

“その願い叶えよう”
『待っ…！』
“願いには、それ相応の対価を。
おまえの記憶の一部をいただこう”
“そして、おまえに呪いを授ける。
おまえは、いつか全てを忘れる”
“自らそう望み、全てを、無くす。
これは、呪いだ”

ゴーンゴーンと、始まりを知らせる運命の鐘は鳴る。じわじわ絶望に染まる視界には、もう何も映らなかった。
そうして囁く悪魔に魂の行き先を捻じ曲げられて、わたしは、私は〈李苺鈴〉の役割を担い転生することになった。
ーーー誰とは言わないあの子になった。


ーーーーーーーー

『……そう、だ。私が、私が願ったんだ。
私が、あの子になりたいと…』

膝がかくんと力なく折れた。乾いた笑みは静かに、よく響く。
つまりは、私が選んで私が進んできた事だったのだ。本来の〈李苺鈴〉を奪って、自分の無力さに嘆いて、自らイレギュラーになったんだ。とんだ喜劇、とんだ茶番である。

『立ってください』
『……でも、』
『立ちなさい。わたしに、素敵で無敵なかっこいい所を、最前列の特等席で見せてくれるんじゃなかったんですか？』

ぎゅっと、握り締められた手のひらが熱い。
横を覗き見ると、同じ顔で、でも別の志を持つ強い瞳が涙であふれていた。あふれているのに、零す事はない。ふるふると、堪えているその表情に、情けなくなった。
この子には、発破をかけられてばかりだ。

『そう、ね。
………そんな大それた事はひとっっ言も言ってないんだけれど！
私はこれで全て思い出した。もう忘れたいなんて泣き言言ってやらないわ』
『っはい！』

私の決意が固まった事に反応したのか、新たな白の扉が現れた。今度は二人で入るには狭すぎるサイズのもので、そのサイズが意図する事も何となく察せた。
ごしごしと荒っぽく目に溜まった雫を拭うと、私らしくない目元を赤らめてにかっと笑う隣の少女。この子には、色々迷惑も心配もかけた。
なんと声をかけるのが正解なのか、未だに分からないけれど、目線を合わせて最後にきゅっと手を握り締めた。

『…メイリンさん、わたしね。
あなたの名前で呼ばれて、あなたと区別されるのが苦手だった。あなたの名前を呼ぶ、他の人の瞳が怖かった。突然向けられる優しさが痛かった、不自然に思えた。
それはわたしのモノじゃないのに、わたしが使って当然だと他の人は言うのが嫌いだった。だからわたしはわたしだけのモノを欲したの』
『えぇ、』
『それが、やっと見つかった』

少女は先程拭ったのにまた目元に涙をためて、ゆっくりと微笑んだ。
血色の良いふっくらとした唇を優しく、愛おしいもののように紡ぐ。

『わたし、名前があるんです。
継羽千鶴（つぐはちづる）っていう、素敵な人がつけてくれた、素敵な名前が』
『ーーーー…そう、千鶴。いい名前ね』
『はいっ』

目を細めて花が咲くように笑うと、少女ーー千鶴の涙は零れ落ちた。
その暖かな雫をそっと指の腹で掬って、撫でるように拭う。そうして一度だけ、言葉にならない声で「ありがとう」と言った。
ーー名残惜しいけれど、もう行かなくちゃ。

『それじゃあ、行ってくるわ。
私の超絶かっこいい所を、最高最前列の特等席でしっかり見てなさいよ！！』
『……は、いっ』

勝手に開いた扉に踏み込む。光が溢れていて眩しいけれどもう振り返らない、忘れたいなんて言わない。甘いも苦いも辛いも全部抱えて、あの人達と生きて行くんだ。
あの子に、かっこいい所を見せるんだから。



(千の願いを込めた鶴)