その日は、毎年雪に見舞われる


今年もその日がやってきた。
暗い鉛色の空から、細やかな雪の、粒とも言えぬ、重さのない欠片が落ちてくる。
雪乃は出先から戻る途中、紅い唐傘を傾けて、空を見上げた。彼女の戻る先は一番隊隊舎、どんなに寒さが厳しかろうと、隊務の模範を見せねばならぬ身の上である。それでも一番隊の隊長、すなわち総隊長が京楽春水に変わってからは、だいぶその気風もやわらいだ。今日、彼女に向けられる、温情を乞う女達の想いをすくい取ってやる行動に向けられた、厳しかった山本元柳斎重國の目も今はもうない。尸魂界は、やっと、今日という日を楽しむ余裕を見せ始めた頃だった。


「お帰り、雪乃ちゃん。寒かったろう。ここへきて草鞋と足袋を脱いで、火鉢で足を暖めるといいよ。誰だい、こんな雪の日に女の子に遣いをさせるのは。護廷十三隊隊規第一項第一カ条により、無間への拘留二万年の刑だよ。」
京楽はそう軽口を叩くと、隊主室の奥の火鉢から大きな体を入り口へと伸ばして、首を雪乃の方へ伸ばして声を上げた。しかし首を伸ばして火鉢から離れたことで寒さを感じたらしく、おお寒い、と言って、また火鉢の元へと体を戻した。
「何をだらしない真似をなさっておられるんですか！隊長がだらしなくて泣けてきます！お帰りなさい、雪乃さん、遅かったですね。」
七緒はいつものカタ真面目な顔をしながらも雪乃を労うと、自らは隊主室の入口まで立って歩いてきて彼女を待った。それ以上は声をかけるでもなく、ただ気遣わしそうに、ゆっくりでいい、という視線を向けて両手を揃えて立って待っていた。雪乃の足元は雪によって袴の裾と足袋が濡れ、草鞋は脱ぐとしても、足袋まで脱がないと板張りの床を濡らしてしまう。雪乃は足に張り付いた足袋を剥がすように脱ぐと、懐から手拭いを出して手と足を拭いて、ようやく立ち上がった。七緒はさすがに難儀をしている雪乃が気の毒になり、廊下から玄関まで出てきて、彼女が脱いだ濡れた足袋を片付けようとした。隊舎には人の出入りがあり、雪乃と七緒の一挙手一投足は誰かが見ていて、濡れた足袋を副隊長に片付けさせる不敬を見過ごす者などいない。すぐに年若い女の隊士が飛んできて、七緒と雪乃に挨拶をすると、丁重にその足袋を洗濯場へと片付けてくれた。雪乃は一番隊で席官の任に就いている。どんなに寒さで辛い思いをしようが、これでもまだ温い、と彼女は今の自分を思う。もっと凍えるような歳月があった。


いつの年も、今日という日は、雪が降っていた。