｢エステラ、………ここにいたのか｣

その声に弾かれたように振り返るネルに釣られて顔を上げる。




｢おじい様……！｣



｢先代様……ッ！ こ、これは、………そのっ｣

ネルが何かを言う前に祖父のラルフが唇をひらく。



｢お前、また、エステラを虐げていたのか｣

彼のアメジストの瞳がネルを射抜き、彼女はガタガタと震え出す。

その様子を見て、ラルフが呆れたように目を眇めた。



｢そんなに震えるぐらいなら、最初から彼女を虐げなければ良いではないか｣

その言葉にネルが唇を噛みしめる。



けれどここでエステラに謝らなければ、

彼女の侍女の職をクビにされることは分かっているらしく、

悔しさを滲ませながらもエステラに向かって頭を下げた。



｢エステラ様、ご無礼をお許しください｣

エステラはとても困った顔をしていた。

謝られたところで彼女の本心は変わらないし、祖父に迷惑をかけてしまった罪悪感も大きい。



けれどここで頷かなければ祖父は彼女を許さないと分かっているので、

沈んだ声のまま、｢許します。これからは母のことを侮辱しないでください｣とだけ伝えた。



侍女がほっと肩に入れていた力を解き、顔を上げた。

しかし。



｢それから………ネル｣

再度ラルフに名を呼ばれた彼女は、怒りと悔しさを混ざりあわせたような表情になった。



｢この青の箱庭の主人はエステラだ。

それなのにお前は、ルイスに命ぜられるがまま彼女を虐げた。


分を弁えるのはお前のほうだ。………次に彼女を虐げたらお前を追い出すから、

他の使用人たちにもそのつもりでいるよう伝えておくんだな｣

ラルフの厳しい叱責に、彼女はついに涙を零した。



そして、「失礼いたします、エステラ様」と深々と頭を垂れたのち、

もうここにはいられないと言うように、青の箱庭のなかへと走り去っていく。