「江戸川は小嶋達に傷をつけんやとか攻撃をさせへんで済ませてきたっちゅう事から、自分はちゃんと実際は年長者としてやれとると思っとったことやろうが、俺から見たら見守るやとかしとらんどころのもんやない・・・頭の出来だとか抜きにして小嶋達と大差ないような、まさしくあの見た目相応の子どもとしか思えんかった。自分なら大丈夫やからと思って行動する様子は小嶋達と同じもんやというようにしかな」
「あぁ・・・自分は歩美ちゃん達と違って能力があるからって理由からそう思ってるだろうけど、傍からみたら歩美ちゃん達のように自分達なら大丈夫だからって思ってることと、実際は大差ないって風にしか見えないって事なんですね」
「そうや・・・能力があるからっちゅうのは問題やないどころか能力があるからこそ、江戸川はそういうようになったんやろう。自分は他と違うくらいに頭がえぇっちゅうことは昔から認識しとったことやろうが、頭がえぇからこそ自分は変な大人よりまともやとか上やというように見るからこそ、頭は良くはなっても精神的には年齢に見合うようには成長せんでな」
「頭は良くなっても精神は成長していない、ですか・・・確かに今ならそう思えます。頭がいいからこそ自分はこれでいいって疑ってなかっただろうけど、そういった考えだからこそ自分が好きにやりたいと思って事情を知ってる人もだけど、知らない人も巻き込んできたって考えると・・・」
更に自分がいかに感じて考えてきたかを話していく冴島の言葉に、灰原も力なく納得していった。新一がいかに子どもらしいというかそういった面を自覚せず、動いてきたのかについてに。
「そういった面で灰原の様子は江戸川と違うのはすぐに分かったんや。それこそ江戸川と同じように小嶋達と近くにおっても一緒になってはしゃぐんやなく、一歩引いた感じで見とる上で時には小嶋達に向けて微笑ましげな顔を浮かべとる姿を見てな」
「っ・・・私、そんな姿を見せてたんですか・・・？」
「あぁ。自覚はなかったんやろうし事実を知るまでは口数は少なくてもえぇ子やっちゅうように思っとったが、事実を少なからず知った今となっては本当は小嶋達より歳が上やからこその落ち着きであることと、正体を明かせんからこそ慎重になった上で・・・小嶋達の何もしらんからこその純粋さに灰原はほだされたんやろうなと見たんや。そしてそやからこそそんな灰原なら江戸川と違って、小嶋達を変なことに巻き込まんやろうなともな」
「・・・ほだされた、ですか。そういった気持ちに関しては確かにあります。ここに来て歩美ちゃん達と接する内に心地良いという感覚を覚えながらいました。そしてだからこそ先生の言ったように歩美ちゃん達について、巻き込むような事をする事はしないようにしたいと思っています。あの子達は本当に何も知らないただの子どもなのだからこそ、私もそうだし江戸川君の事についても巻き込んじゃいけないというように・・・」
「そうか・・・」
その上で新一と灰原の違いについてを冴島の目から見たことを話していく中身に、灰原は恥ずかしげにこそしたが続いた話の中身にすぐに表情を引き締め、しっかりとした決意を持って行動すると返した事に冴島もそっと納得したというように頷く。









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