第2章
最上階に響き渡るのは男の声だった。困惑して辺りを見回すゴールド達に対して、ブラックとグレイは目を見開いて天を仰いでいる。その低音は鼓膜を通り脳髄にまで響き渡るようだった。そして目の前に鮮やかに甦るものは、あの絶対的な背中だ。
その声は制御室で座り込むローザや、各階の下っ端達にも聞こえていた。皆、驚愕の顔を室内のスピーカーに向けている。
そして声は再び。
『三年ぶりだな、同志諸君』
その声は確かに、あの人だった。
Ｒを掲げる者たちは、皆口を揃えてその名を呼んだ。
「サカキ様……！」
制御室のローザも、最上階のグレイも焦がれていたその名を噛みしめるように呼ぶ。
対照的にワタルとゴールドは血の気を失っていた。まさかボスが帰ってくるなんて。このままではこれまでの戦いが全て無駄になってしまう。即座に動いたのはワタルだった。グレイの腕をぱっと離すと、声の元へ向かおうと走り出す。
声の主はそんな彼らを無視して続けている。
『これほどまで大きな計画をよく実行した。さすがは私が見込んだ部下達だ』
称賛の言葉が文字通り天から降ってくる。グレイは思わず目を潤ませ、恍惚の笑みをこぼした。
「ボス……！ ああ、本当にサカキ様だ……！」
グレイも、ローザも、下っ端達もその時確信した。完全なる勝利を。悲願の栄光を。ロケット団の再興を。
ボス・サカキ、あなたさえいれば。全員が声にならない言葉を零す。ああ、やっと帰れる。夜の闇から逃げられる、と。
『撤退せよ、ロケット団』
「―……え？」
突然の静けさの中、零されたグレイの声は残酷に響いた。
『三年前に宣言したように、我らロケット団は解散だ。同志諸君、ラジオ塔より撤退せよ』
よどみなく綴られる言葉だったが、それはあまりにも唐突すぎた。
「な、何を仰っているのですか、サカキ様……」
グレイは震える声を天に投げる。それでも、それでも彼は続けた。
『繰り返す。ロケット団員は』
そして。
『我らロケット団は、解散だ』
「……嘘だ」
グレイはゆっくりと首を振った。振り払うように、言う。闇から逃げるように。
「嘘だ。サカキ様、俺達は終わってなんかいません……。あなたが、あなたさえ居ればっ。ロケット団は不滅なんだっ！ 終わってない！ 終われないんだ、俺達は！！」
放った言葉は天井へ上がり、それでもあの人は拾ってくれない。ただ無慈悲に、グレイ自身に降りかかってくるだけだ。
「う、ううっ……あああ……！」
嗚咽と共に彼は床に倒れ込んだ。もう何が何だか分からない。今までずっと、この瞬間を望んでいたはずなのに。あの待ち焦がれた声は、彼の体を切り刻むだけだった。
闇が、飲み込んでくる。もう終わりなのか？ 最後の力を振り絞り、彼は自分自身に問いかける。しかしそれに答えられるだけの力は、もう彼にはない。
制御室では同じようにローザが床に伏せていた。やはりグレイと同じように、喉からは抑えられない嗚咽が漏れている。他の団員たちも、涙を流して打ちひしがれていた。もう終わりだ、絶望の色が彼らを飲み込んでいった。もう誰も天を、彼を仰げる者はいなかった。
『……―大勢の力を組み合わせる事で大きな力を生み出す、それが組織というもの、組織の強さだ。三年前の敗因は、私が諸君らの力を活かしきれなかった、ただそれだけだ。だがその一点の甘さが、組織の解散を招き、諸君らに多大な被害を与えてしまった。償いたくても償いきれない。私が諸君らの目の前から姿を消した理由は、ただ一つ。より強い組織を作る事、ロケット団の再興だ。この三年間、ただそれだけを目指して己を鍛え直していた。ただそれだけが、私にとっての「救い」だったのだ』
『同志諸君、君たちの「救い」は何だ？』
その時ようやく、グレイ達は顔を上げた。天から降る声は、穏やかだった。
『ロケット団が君たちにとっての「救い」であるならば。しかしながら、それは本当に君たちを救った事になるのであろうか』
しばしの沈黙、彼は噛みしめるように続けた。
『絶望の淵で君たちは私を頼ってここまで来てくれた。そして今ここで私がそれに応じれば、君たちは文字通り救われるだろう。だがその時、私たちが居る場所はどこだ？』
その問いかけに、彼らは答えなかった。答えられなかった。そう、もうずっと気づいている事なのに、それはあまりにも残酷で口には出せずにいた事だ。
それを承知で、彼はよどみなく答えた。
『我々はまた負けてしまった。ロケット団が悪ならば、正義を語る連中が道を阻むことは道理である。しかしその戦いに我々はまたしても負けてしまった』
ならば、と彼は小さく笑った。
『ならば今はまだその時ではない。我々が復活する時、そこに正義はない。あるのはロケット団という悪だけだ』
彼の声は穏やかだった。ともすれば慈悲のような声を、彼らは噛みしめるように聞いていた。もう誰も床に伏せている者はいない。
『同志諸君。我らが本当に悪を貫く誇り高きロケット団ならば、何者にも屈してはならない。正義にも、己の弱さにも』
その為に。
『強くなれ、私も諸君らも。絶望などしないように』
真っ直ぐと、凛と、その声は響いた。
『真の強さとは負けを認めた時から始まる。撤退せよ、ロケット団。そして強くなれ、精一杯に』
そうして声の主が柔らかく口角を上げた気配がする。
『……―その時もし闇に生きるつもりがあったら、また会おう。共に強い組織を作りあげてみせよう』
サ、
「サカキ様ぁ～～～！！」
号泣。グレイは、ローザは、下っ端達は目から大粒の涙を流していた。そして大きな大きな声でその名を呼んだ。
ゴールドとクリスは大泣きするグレイを見て、お互いに顔を見合わせて、苦笑した。
「ここまで気持ちよく泣かれると」
「急いで逮捕する気もなくなっちゃうわね」
二人は再び笑い、グレイが泣き止むのを静かに待った。
そして十分後、コガネ警察が塔内に突入。ロケット団員は残らず逮捕された。
―……一部メンバーを除いて。
＊＊＊
塔内に響く声が、脳髄をこだまする。息を切らせてブラックは走っていた。連戦で痛む体などどうでも良い。ただただ、その声のする方へ走っていた。
『真の強さとは負けを認めた時から始まる』
あの声が廊下を駆け巡る。
放送室には誰も居なかった。機器を調べると、先ほどの音声はテープから流されたものだと分かる。
本人がここに来た訳ではない。しかしこのテープを持ってきた人物は、少なくともサカキと出会っているはずだ。
放送室を飛び出し、彼はその後ろ姿を見つけた。
それは赤い帽子を被っていた。
「待てっ」
影はするり、するりと、彼の視界から滑るように消えていく。
「待て、と、言っているんだ！」
怒声は廊下の壁を反射し、答えは帰ってこない。それでも彼は負い続ける。
ようやくその影を、背中を正面に捕らえた。しかしその背中は振り返る事なく、裏口の扉をくぐる。
「待ちやがれっ！」
手を伸ばす。しかしその背中に触れる前に、鉄の扉が無言で立ちはだかった。解除キーを叩き込むも、反対側から強制ロックがかけられている。
ブラックは鉄の扉を叩いた。
「何で今更っ」
叫ぶ。
「現れやがった！」
叩き続ける。
「答えろっっ！」
鉄の扉に叫びを叩き込む。拳には血が滲んでいた。
扉の向こうからくぐもって聞こえてきたのは、確かにあの声だった。
「……―囚われていると思ったんだ、君もあいつらも」
その声は、確かに彼だった。
「黙れ！ お前に何が分かる！」
「分からないよ」
でも、と扉越しで静かに続ける。
「少なくとも奴は、君たちのことを理解している。だからあのテープを俺に」
ブラックの目は、あの遠い背中を回視した。拳を扉に叩きつけまま、頭だけを静かに落とした。
「……生きていたのか、あいつ」
帽子の彼はそれには答えず、代わりにブラックに語り掛けるような声振りで。
「解き放ってあげなくちゃって。君のこと」
と言う。
「解き放つって……何からだよ」
ブラックは普段の冷静さに、子供が拗ねた時の色を浮かべた。扉越しの王者はそれを感じ取ったのか、静かに笑った。
「あいつも言っていただろう？ 真の強さは負けを認めた時から始まる。過去に縛られすぎるな、受け入れろ、そして今自分が持つ力を見定めろ。だってさ」
じゃあな、と扉越しの気配が遠ざかっていく。
また会おうシロガネ山で、と声なく呟き、帽子の王者はその場を後にした。
その声は制御室で座り込むローザや、各階の下っ端達にも聞こえていた。皆、驚愕の顔を室内のスピーカーに向けている。
そして声は再び。
『三年ぶりだな、同志諸君』
その声は確かに、あの人だった。
Ｒを掲げる者たちは、皆口を揃えてその名を呼んだ。
「サカキ様……！」
制御室のローザも、最上階のグレイも焦がれていたその名を噛みしめるように呼ぶ。
対照的にワタルとゴールドは血の気を失っていた。まさかボスが帰ってくるなんて。このままではこれまでの戦いが全て無駄になってしまう。即座に動いたのはワタルだった。グレイの腕をぱっと離すと、声の元へ向かおうと走り出す。
声の主はそんな彼らを無視して続けている。
『これほどまで大きな計画をよく実行した。さすがは私が見込んだ部下達だ』
称賛の言葉が文字通り天から降ってくる。グレイは思わず目を潤ませ、恍惚の笑みをこぼした。
「ボス……！ ああ、本当にサカキ様だ……！」
グレイも、ローザも、下っ端達もその時確信した。完全なる勝利を。悲願の栄光を。ロケット団の再興を。
ボス・サカキ、あなたさえいれば。全員が声にならない言葉を零す。ああ、やっと帰れる。夜の闇から逃げられる、と。
『撤退せよ、ロケット団』
「―……え？」
突然の静けさの中、零されたグレイの声は残酷に響いた。
『三年前に宣言したように、我らロケット団は解散だ。同志諸君、ラジオ塔より撤退せよ』
よどみなく綴られる言葉だったが、それはあまりにも唐突すぎた。
「な、何を仰っているのですか、サカキ様……」
グレイは震える声を天に投げる。それでも、それでも彼は続けた。
『繰り返す。ロケット団員は』
そして。
『我らロケット団は、解散だ』
「……嘘だ」
グレイはゆっくりと首を振った。振り払うように、言う。闇から逃げるように。
「嘘だ。サカキ様、俺達は終わってなんかいません……。あなたが、あなたさえ居ればっ。ロケット団は不滅なんだっ！ 終わってない！ 終われないんだ、俺達は！！」
放った言葉は天井へ上がり、それでもあの人は拾ってくれない。ただ無慈悲に、グレイ自身に降りかかってくるだけだ。
「う、ううっ……あああ……！」
嗚咽と共に彼は床に倒れ込んだ。もう何が何だか分からない。今までずっと、この瞬間を望んでいたはずなのに。あの待ち焦がれた声は、彼の体を切り刻むだけだった。
闇が、飲み込んでくる。もう終わりなのか？ 最後の力を振り絞り、彼は自分自身に問いかける。しかしそれに答えられるだけの力は、もう彼にはない。
制御室では同じようにローザが床に伏せていた。やはりグレイと同じように、喉からは抑えられない嗚咽が漏れている。他の団員たちも、涙を流して打ちひしがれていた。もう終わりだ、絶望の色が彼らを飲み込んでいった。もう誰も天を、彼を仰げる者はいなかった。
『……―大勢の力を組み合わせる事で大きな力を生み出す、それが組織というもの、組織の強さだ。三年前の敗因は、私が諸君らの力を活かしきれなかった、ただそれだけだ。だがその一点の甘さが、組織の解散を招き、諸君らに多大な被害を与えてしまった。償いたくても償いきれない。私が諸君らの目の前から姿を消した理由は、ただ一つ。より強い組織を作る事、ロケット団の再興だ。この三年間、ただそれだけを目指して己を鍛え直していた。ただそれだけが、私にとっての「救い」だったのだ』
『同志諸君、君たちの「救い」は何だ？』
その時ようやく、グレイ達は顔を上げた。天から降る声は、穏やかだった。
『ロケット団が君たちにとっての「救い」であるならば。しかしながら、それは本当に君たちを救った事になるのであろうか』
しばしの沈黙、彼は噛みしめるように続けた。
『絶望の淵で君たちは私を頼ってここまで来てくれた。そして今ここで私がそれに応じれば、君たちは文字通り救われるだろう。だがその時、私たちが居る場所はどこだ？』
その問いかけに、彼らは答えなかった。答えられなかった。そう、もうずっと気づいている事なのに、それはあまりにも残酷で口には出せずにいた事だ。
それを承知で、彼はよどみなく答えた。
『我々はまた負けてしまった。ロケット団が悪ならば、正義を語る連中が道を阻むことは道理である。しかしその戦いに我々はまたしても負けてしまった』
ならば、と彼は小さく笑った。
『ならば今はまだその時ではない。我々が復活する時、そこに正義はない。あるのはロケット団という悪だけだ』
彼の声は穏やかだった。ともすれば慈悲のような声を、彼らは噛みしめるように聞いていた。もう誰も床に伏せている者はいない。
『同志諸君。我らが本当に悪を貫く誇り高きロケット団ならば、何者にも屈してはならない。正義にも、己の弱さにも』
その為に。
『強くなれ、私も諸君らも。絶望などしないように』
真っ直ぐと、凛と、その声は響いた。
『真の強さとは負けを認めた時から始まる。撤退せよ、ロケット団。そして強くなれ、精一杯に』
そうして声の主が柔らかく口角を上げた気配がする。
『……―その時もし闇に生きるつもりがあったら、また会おう。共に強い組織を作りあげてみせよう』
サ、
「サカキ様ぁ～～～！！」
号泣。グレイは、ローザは、下っ端達は目から大粒の涙を流していた。そして大きな大きな声でその名を呼んだ。
ゴールドとクリスは大泣きするグレイを見て、お互いに顔を見合わせて、苦笑した。
「ここまで気持ちよく泣かれると」
「急いで逮捕する気もなくなっちゃうわね」
二人は再び笑い、グレイが泣き止むのを静かに待った。
そして十分後、コガネ警察が塔内に突入。ロケット団員は残らず逮捕された。
―……一部メンバーを除いて。
＊＊＊
塔内に響く声が、脳髄をこだまする。息を切らせてブラックは走っていた。連戦で痛む体などどうでも良い。ただただ、その声のする方へ走っていた。
『真の強さとは負けを認めた時から始まる』
あの声が廊下を駆け巡る。
放送室には誰も居なかった。機器を調べると、先ほどの音声はテープから流されたものだと分かる。
本人がここに来た訳ではない。しかしこのテープを持ってきた人物は、少なくともサカキと出会っているはずだ。
放送室を飛び出し、彼はその後ろ姿を見つけた。
それは赤い帽子を被っていた。
「待てっ」
影はするり、するりと、彼の視界から滑るように消えていく。
「待て、と、言っているんだ！」
怒声は廊下の壁を反射し、答えは帰ってこない。それでも彼は負い続ける。
ようやくその影を、背中を正面に捕らえた。しかしその背中は振り返る事なく、裏口の扉をくぐる。
「待ちやがれっ！」
手を伸ばす。しかしその背中に触れる前に、鉄の扉が無言で立ちはだかった。解除キーを叩き込むも、反対側から強制ロックがかけられている。
ブラックは鉄の扉を叩いた。
「何で今更っ」
叫ぶ。
「現れやがった！」
叩き続ける。
「答えろっっ！」
鉄の扉に叫びを叩き込む。拳には血が滲んでいた。
扉の向こうからくぐもって聞こえてきたのは、確かにあの声だった。
「……―囚われていると思ったんだ、君もあいつらも」
その声は、確かに彼だった。
「黙れ！ お前に何が分かる！」
「分からないよ」
でも、と扉越しで静かに続ける。
「少なくとも奴は、君たちのことを理解している。だからあのテープを俺に」
ブラックの目は、あの遠い背中を回視した。拳を扉に叩きつけまま、頭だけを静かに落とした。
「……生きていたのか、あいつ」
帽子の彼はそれには答えず、代わりにブラックに語り掛けるような声振りで。
「解き放ってあげなくちゃって。君のこと」
と言う。
「解き放つって……何からだよ」
ブラックは普段の冷静さに、子供が拗ねた時の色を浮かべた。扉越しの王者はそれを感じ取ったのか、静かに笑った。
「あいつも言っていただろう？ 真の強さは負けを認めた時から始まる。過去に縛られすぎるな、受け入れろ、そして今自分が持つ力を見定めろ。だってさ」
じゃあな、と扉越しの気配が遠ざかっていく。
また会おうシロガネ山で、と声なく呟き、帽子の王者はその場を後にした。
