あの人が京へ上って、あっという間に過ぎた年月。
約束通り、欠かすことなくたくさんの文を書いてくれた。
淋しくなかったといえば嘘になるけれど、
遠く離れた都で頑張っている姿が目に浮かぶようで、
私もなんとか笑って過ごすことができていた。

なのに、突然その便りが途切れた。
一気に不安で押しつぶされそうになる。
まさか、何かあったんじゃ……。
こちらからの文にも、誰からも返事はない。
何度目かの眠れぬ夜を繰り返した、ある日。

「相変わらず、仕事に精が出るな。」

ふと声を掛けられて、ほうきの手を止める。
だって、その声の主は……

「悪いな、しばらく連絡できなくて。」

他でもない、誰よりも会いたかった平助さんだったから。
ぱたり、とほうきが地面に倒れる。
駆け寄ってきた彼に、抱きしめられた。
久しぶりのぬくもりに、涙が溢れる。
それを察したのかはわからないけれど、平助さんは私の頬に手を添えると、
言葉を紡ぐ前に唇を自分のそれで塞いでしまった。
何度も何度も、角度を変えて触れては離れを繰り返す。
次第に酸素不足になった私の膝が、がくりと崩れた。

「……っはは、悪い。我慢、出来なかった。」

そう苦笑する彼の表情には、それでも全然物足りないと書いてある。
口には出さないけれど、もちろん私も。
足りるはずなんて、ない。
ぎゅっと平助さんの袖を掴むと、何も言わなくても何かが通じたようで、
ひらりと横抱きにされ、私は試衛館の奥、
かつて彼が自室として使っていた部屋まで連れていかれる。
そっと床に降ろされたかと思ったその瞬間には、
また口づけの嵐でなにも考えられなくなる。

そうして、どれほどの時間が過ぎただろう。
気がつけば、あたりはすっかり暗くなっていて、
ふっくらとしたお饅頭みたいな月が浮かんでいた。
相変わらず、私は平助さんの腕の中にしっかり抱きしめられている。
ふわりと流れた風が彼の前髪をなぞると、
その下に未だ新しい刀傷が見えた。

「……あぁ、これか？池田屋で……ちょっとな。」

京の池田屋に新選組が押し入って、不逞浪士の企てを阻止したことは、こちらに噂で伝わっていた。
けれど、彼がこんなに大けがをしていたなんて。

「しばらく連絡が出来なかったのは……これのせい。
　でも、もうすっかり大丈夫だから、心配すんな。」

目の前で微笑む彼が、どれだけ危険な場所に身を置いているかということを
今改めて実感してしまって、急に怖くなった。
もしまた同じようなことがあったら、と。

「なんでお前、泣きそうな顔してんだよ。俺は、ちゃんとここにいるだろ？」

抱きしめられる腕に力が込められる。

「そんなことより……もっとしたいことあるんだけど。」

私の不安を拭うように、そっと額に口づけがひとつ。

「お前のこと、もっともっと愛したい。今まで会えなかった分も、それ以上も。」

その言葉を受け入れるように、小さく頷く。
ありがとう、と愛おしさでいっぱいの言葉が耳朶をくすぐった。
夜空に浮かぶ月だけが知っているこの時間が永遠であればいいと、願わずにはいられなかった。