どす黒いもやもやしたものが、腹の底に溜まってぐるぐる渦巻いている。
吐き出したいのに、吐き出せない。
真綿で首を締められているような感覚だ。

「･･････慎一郎さん？」

ふと顔を上げると、不安そうな顔をした千颯がこちらをじっと見ている。
その手には、一緒に暮らし始めた時に揃いで買ったマグカップ。

「大丈夫、ですか？」
「あ、あぁ･･････ごめん･･････」

そんな表情をさせたいわけじゃない。
いつでも彼女には笑っていてもらいたい。

「熱いので、気をつけてくださいね」

手渡されるのは、いつもと同じ食後のコーヒー。
ぎこちなく受け取って、一口すする。
ごくんと飲み込んで、思わず目を見開いてひよりを見た。

「これ、って･･････」
「慎一郎さん、本当はこっちの方が好きですよね」

コーヒーだと思って飲み込んだそれは、本当は牛乳たっぷりのカフェオレだった。
砂糖も入って、程よく甘い。
まだコーヒーが飲めなかった頃に、よく隠れて飲んでいたものだ。

「･･････もしかして、気づいてたのか？」
「慎一郎さんのことなら、だいたいわかります」

得意げに笑う千颯に、ひどく安心を覚えた。

「わたしに出来るのはこれくらいしかないですけど」

いつもそんなふうに彼女は謙遜するが、オレにとっては何よりの救いだった。
そばにいてくれるだけで、こんなにも安心できる。

「･･････ありがとう」

もう一度、改めてカフェオレをすする。
千颯みたいだなと思った。
あったかくて、あまくて、安心する。
じんわりと心の奥に染み込んできて、あのどす黒いなにかをゆっくりと消していく。
彼女がいて、ようやくまともに息が吸えるようになる。

こぼれそうになる涙をそっと隠すように、隣に座る千颯を強く抱きしめた。