「またかよ……」

対局の合間のひととき。
控室のテレビを睨みつけながら、和谷は小さく悪態をつくように言葉をこぼした。

「今年も名人戦は塔矢、本因坊戦は進藤がリーグ戦通過か……」

悔しさや羨ましさを滲ませた表情で、左手のどら焼きを大きめの口で頬張る。

「やっぱ天才には勝てねぇよ……」

珍しく弱気な彼。
確かに塔矢アキラは幼少期から塔矢名人の息子として英才教育を受けてきただろうし、
進藤ヒカルに至っては中学生の時に突然院生として現れて、
あれよあれよという間にプロ棋士への階段を駆け上がっていった。
……それでも。

「和谷は……努力の人だから。」
「え？」

どんなにプロ試験に落ちても、どんなに成績が伸び悩んでいても、
絶対に向上心を忘れない、努力の人だから。

「わたしは……そういう和谷の方がかっこいいと思うよ。」

その言葉に、他意ははい。

「な、なんだよ急に……んな、褒めても何も出ねぇぞ……！」

さっきまで沈んでいた和谷の表情が、途端に真っ赤になって慌てふためく。

「別に、思ってるままを言っただけだよ。」

きっぱりと彼の瞳を見て断言する。

「誰がなんと言おうと、和谷はすごいよ！かっこいいよ！」

何度も繰り返したら、さすがに恥ずかしすぎるからと止められてしまった。
でも、わたしだけに聞こえる小さな声で

「……ありがとな。」

そう言って、照れ笑いを向けてくれた。


いつだって、わたしはあなたを応援しているよ。