※主人公が取り返しのつかない重傷を負います。直接的な表現は避けましたが苦手な方は避けてください。


目が覚めた瞬間に耳がキャッチしたのは、ガタンと立ち上がる音。
どっちが天井かも分からないような揺れる視界に写る、見慣れた水色の帽子。

「チョッパー…？」

と、声に出したつもりだったけど喉は鳴らず、ささやき声が少し漏れただけだった。

「っ、ごめんな…‼︎」

急に謝られてなにが、と心の中だけで問いかける。
チョッパーに害されたことなんて一度もない。いつも助けられて、治してもらってばっかりだ。

えぐえぐと泣く声だけが部屋に響く間に、ここが私たちの船の医務室であることを確認して、軽いめまいにまた少し目を瞑る。

…なにがあったんだっけ。

不意に右脚の膝から下に焼けつくような痛みを感じた。同時に凍てつくような冷たさも。
ほんの少し左脚を動かして両脚をくっつける。
急にゾッと鳥肌がたった。

…あぁ、そうだった。
敵が投げた斧が飛んできて。

両手に当たると飛べなくなる。
たしか瞬間的にそう思ったんだっけ。

「ごめんな…っ、おれが不甲斐ないせいで！」

チョッパー、ちがうよ、と声を出したいのにやっぱり掠れた息が喉を通るだけ。

「おれがもっと、もっとすごい医者だったら、」

チョッパー、

「おれがもっと、外科に詳しかったら、」

チョッパー、

「おれじゃなくてトラ男がここにいたら！」
「チョッパー、」

やった。やっと声になった。
項垂れていたチョッパーが顔を上げる。

「チョッパーが、助けようって、してくれたから、帰って来られたよ」

口に出した瞬間、それは私の中での真実になった。
どこかに向かって歩く私にチョッパーの声が聞こえて振り返るイメージ。

「リオ、でもっ！」
「飛ぶことは、できるよね？」
「…あぁ。それは、大丈夫だと思う」
「なら、それでいいよ」

なんとか首を回してチョッパーを視界に入れる。
見たことがないくらい憔悴してる。
ほおがこけて毛並みもボロボロ。
後ろの机には、手付かずのパンとスープ。

「チョッパー、ちゃんと、…食べて寝てた？」
「…う、」
「…医者の不養生」

笑うには空気が足りなくて口の端が上がっただけだった。

「ひとまず…寝よう？」

少し右腕を広げて促せば、チョッパーがおずおずとベッドの端に突っ伏した。

「…飛べるなら、たいていの場所は、行ける」
「…うん」
「もし、難しい場所があったら、」

チョッパーと目を合わせて微笑んだ。

「私をおぶって行ってね」

涙を溜めながら何度もうなづく優しい船医に、責任を感じさせたことを反省し始めながら、ゆるゆると目を閉じる。

まずは寝よう、私もチョッパーも。
自分の弱さを反省するのも、みんなに心配かけたことを謝るのも、代替手段を考えるのも、全部後回し。
ぐっすり寝て起きて、サンジの美味しいご飯をお腹いっぱい食べて、話は全部それからだ。