部屋に入ると明かりがついていなかった。

「おい」

ベッドの上、毛布の膨らみに向かって声をかける。

「…一人にして」

鼻にかかった声が返ってきて、予想通りかとため息が漏れた。

「そのままだと酸欠になるぞ」

ニナに背を向けてベッドの端に座ると、ゴソゴソと顔を出す気配がした。

「ティッシュ取って」

言うとおりに取ってやると今度は鼻をかんだゴミを捨てろという。
おれをそんな風に使える奴は、後にも先にもこいつくらいだ。

「…で？」

何故こんな風になっているか、という問いだが、答えは大方わかっている。
仕事で上手く行かなかっただの、人間関係で躓いただの、そういう類の。

「…。…私は、」

それでも問いかけるのは、こいつにはそれが必要だと知っているからだ。

「求められるレベルに達してないの、」

ひくっとしゃくり上げる音がした。

「残業せずに、１つもミスなく、今の量の仕事こなすの無理なの」

言葉が詰まって、多分また泣き出してるだろうニナの頭に手を置いた。
こいつは泣き顔を見られることを極端に嫌う。

「…やめて、」

ふるりと頭を振り、ニナはおれの手から逃れる。
ひとつ息をついておれは腰を上げた。

＊

パタン、と言う音がやけに大きく聞こえた。
部屋にひとりになって、それを望んだのは自分のはずなのに、急な不安に襲われる。

身を起こしてドアを見た。
そこにローはいなくて、体ごと目を逸らした。

ローは仕事のできる人だ。
なんでもスマートに出来るし、周りからの信頼も厚い。
実は裏ではものすごい努力をしているのに、それを絶対に表に出さない。


それに比べて。
こんな些細なことで泣いている私なんて、本当は、


「ニナ」


コトリとサイドテーブルに置かれたのはマグカップだった。
肩を跳ねさせた私の後ろがぎしりと軋み、ローが背後に座る。

「抱きしめていいか」
「…」

しばらく迷ってからこくりとうなづくと、長い腕が体に巻き付く。
ローが肩に顔を埋めた。

「ごめん、私さっき、」


ぎゅっと引き寄せられて、私の体はローの足の間に収まった。

「お前がいつも、誰の慰めもなしに立ち直ろうとしてんのは知ってる」
「…」
「で、おれ以外にはそうなった自分を見せないのも知ってる」

ローの唇がいっそう近づき、息が耳たぶに掛かる。

「おれにはそれが嬉しい」
「…っ」


ローの声があまりに温かくて、堪えきれない涙がぼろぼろと零れ落ちた。


「…ほんとは、こんなにカッコ悪く、なりたくないの」
「そうか」

ローの指が涙を拭う。


「ローみたいに、仕事できる、人になりたい」
「…そうか」

涙を拭っていた手が上にずれて、ポンポンと私の頭を撫でる。


「嫌なことも、自分で、なんとかできるくらい、強くなりたい」
「あァ」


頭を撫でていた手が顎をなぞり横を向かされる。
ローと目が合った。

「…それから？」

声の色そのままの眼差しが私に向けられていた。
それに気づいた瞬間、心の中にわだかまっていたモヤモヤが一気に晴れる。


「…ココア、飲みたい」

小さく笑ってサイドテーブルに手を伸ばすローには、きっと全部お見通しだ。
私がこうなった時にどうしてほしいのかも、その後に何が飲みたくなるのかも。
不意に胸をぎゅっと掴まれるような愛しさがこみ上げた。
こんなにすごい人が、私の感情の波に付き合ってくれている。

衝動的にローの背中に抱き着いた。




それを驚くでもなく受け止めて、マグカップを手にしたローが私を振り返る。

「口移ししてやろうか？」


もったいぶって答えを伸ばす私に、ローはさっきと同じ眼差しをずっと向けてくれている。