「たぬきちー」
「なんだー？」
「なんかお前に遭いたいって黒い鳥が訪ねてきたんだけどよー」
「黒い鳥？」
「リオって名乗ってたど」
「えっリオ！？」

獣型になって港まで走る。
人だかりに飛び込んだら、住民たちに交じって懐かしい匂いがした。

「リオ！！！」
「チョッパー！！」

飛びついてきたのは正真正銘リオで、おれはちょっとうるっとした。

「なんでここに居るんだよ！半年ぶりか！？え、さっき黒い鳥がどうとかって！それより元気だったかー！？ケガとかしてないか！？」
「うん、元気だよ」
「他の皆には会ったか？おれ、すぐシャボンディ諸島に行こうとしたんだけど、その途中でルフィの新聞の記事読んで、」
「わかったからチョッパー、落ち着いて」

＊

「へぇー！悪魔の実を食ったのか！」
「うん。たぶんトリトリの実、モデル・ツバメって感じだと思う」
「空飛べるのか！いいなー！」
「ツバメだから長距離飛行ができて便利よ」
「今度乗せてくれよ！」
「もうちょっと飛行に慣れたらね」
「で、リオはどこにいたんだ？」

リオがにっこり笑った。

「アラバスタにいたの」
「えーーーー！！！」

おれの声に住民が窓からこっちを覗き込んだ。

「じゃあ、ビビに会ったのか！？」
「うん。先週までお城に住まわせてもらってた」
「そうかー！ビビ元気だったか？」
「元気だったよ。あとカルーも」

アラバスタでの話をしばらくしてから、急に思いついた。

「そういえばリオはなんでおれのとこに来たんだ？」
「…チョッパーにお願いがあって」

リオの表情が真剣になった。

「ランブルボール、使わせてもらえないかな」
「え、ランブルボールを！？…いや、確かに動物系だけど、おれだって制御できるようになるまでにすごい時間かかったし、おれ用に調合してるからリオの体に合うか分かんねぇし」
「難しいだろうことは覚悟してる」
「リオ…」
「チョッパーは自分でランブルボールを発明して、自力で強くなってきたんだから、本当はこうやってお願いするのはずるいことだと思う」
「発明だなんてそんな…褒められても嬉しくなんかねェぞー！」
「でも私、一番弱いから。なりふり構っていられない」

たまにリオはこういう顔をする。
12歳よりもっともっと年上の大人がするような顔。

「強くなるためなら誰の手でも借りるし、知恵も、技術も、ずるくたって全部教えてもらう。そこまでしないと、私はみんなと並んで歩けない」

おれも、もうあんな目に遭うのいやだなって思った。

「わかった」
「…いいの？」
「副作用が強かったら、体ボロボロになったりするぞ」
「強くなるためなら平気。最高の船医もついてるし」
「褒められても嬉しくねェって言ってるだろー！コノヤロがー！」