ルフィがモリアに勝った。
ただ、麦わらの一味にはそれを手放しに喜べない者もいて、ルフィの戦い方に戸惑いが広がっていた。

「おれァ心配だ。この先の敵が、もっと強力になるとしたら、こいつずっと無茶を続けることになるぞ。オレ達がもっとしっかりしねぇと」

そうだ。
守られるだけの私じゃ、ダメだ。
そう強く思うのに、それをかなえる方法がひとつも思い浮かばない。
ローラ海賊団がお礼を言いに来ても、私は地面を見ながら考えていた。

守る。まず、なにから？
私が頭を上げたのと、ナミがハッと息を呑んだのがほとんど同時だった。
ナミが冷静にくまのことを伝えようとしている時、私の五感は“彼”の存在を感知した。

柱の上から電伝虫の通話が聞こえる。
ああ、もう、こんな近くに。

「お前ら下がってろ。おれがやる」

ゾロの交戦を見ながら、私の頭はひとつの選択肢を導き出した。

戦えないけれど、私の存在に他とは違う価値があるとするなら。
…私が違う世界から来た人間だということ。
もしもそれが、私が思うより大きな切り札になるのなら。

＊

「さあ麦わらをこっちへ」
『断る！！！』

「残念だ」

ルフィに駆け寄る。
せめてダメージが少ないように、その体に覆いかぶさった。

「ウルススショック」

全身を衝撃波が襲う。


絶叫で、目が覚めた。

私の身体は瓦礫の上に横たわっている。
ルフィを守っていたつもりなのに、吹き飛ばされたんだろうか。
ふと、頭に飛び込んでくるいくつかの場面。

＜ただし、身代わりの、このおれの命ひとつで、勘弁して貰いてえ！！＞
＜後生の頼みだ＞


「場所だけ、…変えさせてくれ」

絞り出すような声が聞こえる。

「待って！！！！」

赤い肉球と一緒に佇むくまがこちらを見た。

「…テメェ、」
「私は異世界から来た人間です！！」
「余計なこと、…してんじゃ、ねぇよ…！」
「実験体でも、その苦痛を引き受けるのでもいい！！私を、身代わりにしてください！！！」

くまの目が細められた。

「ほう…もしそれが本当なら、Dr.ベガバンクが喜びそうな話だ」
「だったら…！」
「おい、」
「だが、おれはロロノアと約束した。お前とはしていない」
「、っそんな、」
「…っ、リオ…テメェ…引っ込んでろ…！」