絶対に降ろさないと言い張るルフィに、静かに淡々と降りる意思を伝え続けた。
私が折れないと悟ったらしいゾロとナミが、ルフィをなだめてくれた。
ロビンとチョッパーが靴と服を、サンジがドレスを買ってくれて。
試着していないはずのドレスのサイズはぴったりだった。さすがサンジ。ちょっと怖い。
ともあれそのドレスを着て、裏町商店街の広場へ行く。

カーニバルの仮装で賑わう街で目もとだけの仮面を買ってつけた。
あとお金を入れてもらうための帽子も。
小さな噴水の前に陣取る。

「なんだなんだー嬢ちゃん、何か始めるのかー？」
「あらーかわいい娘さんじゃないのー」
「はじめまして。リオと言います。良かったらどうぞ聞いてください」

目を閉じて息を吸う。出だしが大事。
この間みんなに歌った「祝福の歌」を自己紹介代わりに。
歌い終わると大きな歓声が上がる。
次の曲は、この街に入った時からずっと頭の中に流れていた曲。

＜君が持つ力が君を傷つけたとしても、同じ力が君の背中を押すこともあるよ
その傷跡が捨てられるとしたら、苦しみを避けたりしないんじゃない？
傷ついた分だけ優しくなるはず、そんな使い古された言葉を心から信じる時もある＞

その後も何曲か、水の都に相応しい曲を。
思いのほか大きい紙幣を入れてくれる人が多いのは、
こういうのが好きな国民性なんだろうか、それともお祭り期間中だからだろうか。

1時間くらい歌って、帽子を見てみたら２万ベリーくらい集まっていた。
お金をポシェットに詰める。

「おう嬢ちゃん！すごくよかったぞ！またやるのか？」
「そうですね。いい場所があれば教えてください」
「そうだなー、ここよりはサン・ファルドの方が路上パフォーマンスはよく見るよ」
「サン・ファルド？」
「海列車で行けるカーニバルの街さ。
エンターテイメントの質は高いけど、お嬢ちゃんなら通用するんじゃないかと思うよ」
「ありがとうございます！調べてみますね」
「まーそっちに行ったらオレは気軽には聞きに行けないんだけどな！」

豪快に笑うおじさんにお礼を言って、広場を後にする。
不意に、頭の中に飛び込んできたイメージ。

寝ているゾロに襲い掛かるたくさんの影。そのあと船に上がる鼻の長い誰か。
両手にケースを持ったウソップ、その上に射す影。
ナミとルフィの慌てた顔。飛んでいくルフィ。
大きな影とすれ違ったロビンの表情が凍り付く。
チョッパーとサンジが誰かを探して、船に戻ろうとしている。

「…なに、これ…」

イメージの後に記憶の洪水が押し寄せた。