何かが水に落ちる音が聞こえた。
大騒ぎするルフィやウソップの声を聞きながら、甲板へ走る。

「おい、誰か落ちたのか？」
「いま空から人が落ちて来たんだよ！」
「サンジ、あそこのあいつ見えるか！？」

指された方に目を凝らすと、海面に揺らめく人影が見えた。

「ちょっと待ってろよ！おいウソップ！チョッパー呼んで来い！！」

海に飛び込んで近づくと、人影はずいぶんと小さくて、長い髪を纏っていた。
子供。おそらく性別は女。

「大丈夫か！？」

声をかけるとその子は立ち泳ぎしながら振り返って、
おれを見つけるなり大きな目を限界まで開いて固まった。

「ああ、怪しいもんじゃねえ。君を助けに来た」

海の上で交わす言葉としては些か間抜けな自己紹介をすると、
その子は少しためらってからうなづき、助けようと伸ばすおれの手を受け入れた。

＊

「お前、どうして空から降って来たんだよ！もしかして空島にいたのか！？」
「ちょっとルフィ、怯えてるじゃない」
「名前なんて言うんだ！？」
「おいクソ野郎、レディにはもっとソフトに話しかけろ！！」

引き上げられたその子は甲板でチョッパーの診察を受けている間、
丸い目を見開いて海賊旗を見ていた。

「…リオ」

突然高くかすれた声が耳に届き、全員が一斉に振り返った。

「そっかーお前リオって言うのか！オレはルフィ！よろしくな！！」

一番にルフィが反応し、みんな次々に挨拶をしていく。

「あたしはナミ、この船の航海士よ」
「俺様はーキャプテーンウソーップ！！オレには」
「あなたを助けた金髪の人がコックのサンジくん」
「初めまして、小さなレディ」
「あとあっちで本読んでるのがロビンで、今ここにはいないけど剣士がいるわ」
「…ルフィくん、ナミちゃん、ウソップくん、サンジくん、ロビンちゃん、…剣士さん」

口の中で転がすように復唱するリオちゃんに、
ナミさんが「ちゃんなんて要らないわ、みんな呼び捨てだもの」と言うと、
リオちゃんはわかった、とうなづいた。

「…お嬢さん、年はいくつ？」

声に振り返るとロビンちゃんが穏やかな笑みを浮かべていた。

「…」
「たぶん、12歳くらいだと思うぞ。違うか？」

なぜか黙ったリオちゃんにチョッパーがフォローを入れる。

「うん…12歳」
「そうなの？」
「わたし、きょう誕生日」
「そうなのか！？よしじゃあ宴だ！」

その言葉を皮切りにルフィの頭にたんこぶが３つできた。