「あなたは強い。」

不意に発された言葉に目を上げる。

「だから、私の助けが必要な場面はそう多くはないと思うけど」
「…」
「もし、私で手伝えることがあるときは、飛んでくるからね」


いつだったか、レイラはそう言った。

＊

バルディゴを後にし、カマバッカに拠点を移した。
幹部招集も含めて山積みの作業に忙殺されていたある夜のこと。


トン、と音がした。
窓の外に濃厚な人の気配。
…いつからそこに。

「サボ、わたし。開けて」

のろのろと近づき、窓を開ける。
月明かりに照らされたレイラが立っていた。

白い服装が多いから、金髪と相まって天使に見える、とよく言われていた。
月の光に照らされた、人間じゃない何か。

「お邪魔していい？」
「あァ」

するりと窓枠から体を滑り込ませる。

レイラと一緒に夜の風が滑り込んで、部屋の空気を揺らした。

「なんか用か？」
「急に顔が見たいなーって思って」
「それだけで本拠地のこんな深部まで忍び込まれちゃたまんねェな」
「ふふ。…いつもこんな遅くまで仕事してるの？」
「いや、最近忙しいだけだ」
「大変だねえ、上に立つ人は」
「…世間話しに来たのか？」
「…うん、まあ、そんなとこ。あと、」

両手が広がる。

「サボを抱きしめに来た」
「…は？」

夜風と同じやわらかさで、レイラの両手が俺の胴体にまとわりつく。
服越しに体温を感じて一気に焦る。
疲れた脳が癒しを求めていたことを今知った。
でもこれはどうなんだ。

「おい、ちょっと、」
「ほとんど寝てないでしょ、ご飯もあんまり食べてないし。
そういう時は正常な判断ができないものよ。
だから、抱きしめられるのを受け入れたのは、正常な判断ができなかったせい。」

至近距離から見上げられて、ね？と首を傾げられる。
こいつにはわかってる。
俺の頭に自分の立場や肩書、エースの顔がよぎったりしたことが。
その上で、抱きしめられるのを心地良いと感じたことも。
だから先に逃げ道を提示した。

「…敵わねぇな」
「…ふふ」

レイラが伏し目がちに笑う。

そうか、こいつはこうやってずっと、エースの心を守ってたんだな。
うらやましいと思った。
そうやって守られていた兄弟も、あいつを守れていたこいつにも。

わりぃエース、ちょっとお前の女借りる。
心の中で謝って、柔らかい体に両手を回した。


もう一人、思い出した相手がいた。
頭に浮かべた瞬間に、レイラが弾かれたように顔を上げる。

「…うそ」
「どうした？」

それきり何も言わなくなったレイラは百面相をした後、一人で何度か頷いた。


「そっかーサボ、そっかー」
「なんだよ」
「ちょっと複雑な気がしないでもないけど」
「だからなんだよ」
「大人になったね、…お互いに」
「…お？おう」

夜風がひんやりと部屋を吹き抜けていく。