ルフィの兄貴だと言う若造が尋ねてきた。
いい目をしていると思ったし、白髭を倒すと言うのには感心させられた。
今の若い奴らでそんなこと言う奴はあまり見なくなったと思う。

「あと、アンタに合わせたい奴がいるんだ」
「ほぉ…？どんな奴だ？」
「そろそろ来ると思うんだが…」

洞窟の入口から若い女の声が響いた。

「っだから待ってって言ってるでしょ！？」
「アンタの言う通り待ってたら日が暮れちまうよ！」
「…人さらいでもしたのか？」
「そんなことしねぇよ」

ドサリと目の前に投げられた女は20ぐらいの年頃だろうか。

「レイラ」

ドクン、と心臓が鳴った。
その名前を知っている。

「…エースのバカ」
「バカとはなんだバカとは」

おれを始め、ベックマンやルゥ、ヤソップと言った古参の連中が全員固まっている。

「…レイラ…なのか…？」

金髪の女は一度溜息を吐いた後、顔を上げた。

「ご無沙汰してます。シャンクス」

ひと呼吸おいて辺りに響き渡る歓声。

「わーお前レイラかよ！」
「またいい女に成長しやがって！！」
「何年ぶりだろうなァ」
「え、今いくつだ？」

おれは信じられない気持ちのまま固まっていた。

「…シャンクス？」
「…あァ、悪ィ。あんまりいい女になったもんだから驚いてな」

ベックマンがこちらに視線を送ったのが分かった。

「まあ、積もる話もあるだろうし、お頭とレイラふたりで話してきたらどうだ」
「ああ、いいんじゃねえか？親子水入らずで」
「…だそうだ」
「…うん」

＊

洞窟の奥に別の出口があって、その近くで火を起こす。
こいつと別れたのが12歳の時だから、…何年ぶりだろうな。

「座れよ」
「…ありがとう」
「お前いくつになった？」
「19、来月で20」
「そっか、まァ飲めよ」
「…いただきます」

ひと口含んだレイラが顔をしかめた。

「…強いね、これ」
「そうか？普通だろ」
「私ちょっとでいいや」

杯を置いたレイラが俺の方に向き直る。

「シャンクスに会ったら、あの時のこと謝らなきゃって思ってた」
「…あの時？」
「何も言わないで勝手に居なくなって、ごめんなさい」

金色の髪が地面に着くほど頭を下げる。

「私、弱かったから、逃げた」

子供の頃のこいつを鮮明に覚えている。忘れるわけがない。親子同然に暮らしたんだ。

「生きてたんなら、それでいい」

12歳から一人でどうやって生きてきたんだろう。
簡単な道ではなかったはずだ。

「聞かせてくれよ、お前がどうやって生きて、どんなものを見てきたのかを」

この島の夜は長い。時間はたっぷりあるんだから。