レイラがいない。
って言っても大体の居場所は特定できてる。

「おい、イゾウ、入るぞ」
イゾウと銃の手入れをしてるか、
「レイラ探しならハズレだぞ」

「サッチ、なんか食うモン！あとレイラいるか？」
キッチンで皿洗いしてるか、
「てめぇに食わせる夜食はねェ！レイラちゃんもいねェ！」

「マルコー、レイラ来てるか？」
マルコの部屋で事務作業手伝ってるか。
「…オメェ、自分の隊の報告書「いねェのか」」


「…」
ナースたちとパジャマ会してるか、
「エース隊長、今日はレイラ渡さないからね！」
「なんてったって今日はお泊り会だから！」
「…だそうです」
「…お邪魔しました」

甲板に出る。
モビーにいる時、いつだってレイラは俺を見つけると駆け寄ってくる。夜は必ず同じベッドで眠る。それを当然のことだと思ってた。

…よく考えたら、あいつにもあいつの都合があって、やりたいことがあるはずなのに、特別なことだと気づかせないくらい自然に、俺を優先する。

俺がいることで、あいつの毎日はつまらなくなってるんじゃないか。本当なら、あいつは、毎日もっと好きなことして、色んな奴と喋って、書類の面倒見たり、後始末に追われることもなく過ごせるのかもしれない。俺が居なければ、

「エース！」

突然の後ろからの衝撃に、一瞬海に落ちそうになってゾッとした。
我に返るのと同時に、レイラの手が胴体に巻き付いていた。

「…お泊り会じゃなかったのかよ」
「うん、まあ、ちょっと抜けてきた」

背中が温かい。

「…海、見てたの？」
「…あァ」
「なかなか渋い後ろ姿だったよ」
「…」
「エースの大きさの入れ墨だと、肩甲骨でマークに影が入って特にカッコいいのよね」
「…そうなのか、自分じゃ見えねぇけど」
「ふふ、それもそうか」

「戻らなくていいのか」
「うーん、…もうちょっと」

「…お泊り会ってどんな話すんだ」
「女の子が集まったらそりゃあ恋の話になるよ」
「…お前もすんのか」
「うん、私は…惚気させられるかな」
「…俺のことをか？」
「他に誰がいるの」
「まァ、そうだな」

背中の、ちょうどオヤジのマークのあたりにレイラが頭を擦り付ける。

「こんな素敵な人と一緒に居られてハッピーだなって自慢する」
「…」
「あと、他の人の話聞くと、エースがしてくれることが当たり前じゃないんだなって思う」
「…そうか」

さっきまで腹の底に溜まっていた鉛のようななにかが、一気に散っていくのが分かった。体から力が抜ける。

「細かい夜の事情については聞く専門になってるから安心して」
「…聞く専門ってことは、」
「あ、その話題は辞めといたほうがいいわね」

ひとしきり笑って、レイラの腕がほどけた。

「眠れなかったら迎えに来てもいいよ」
「ガキか。心配いらねぇよ」
「そっか、じゃあ戻るね」

ひらひら手を振りながら船室に戻る後姿を見送って、海に目を戻す。あいつが来る前とは海の色が違って見えた。