床の固さが背中に伝わる。
揺さぶられるたび、どうしても逃げてしまう体を、
エースが上から押さえているからだ。
汗が私の鎖骨へ落ちる。

目の前の、苦しそうとも思える顔に、ゆっくり手を伸ばす。
頬に手を添える。ちょっと笑えただろうか。

ふいにエースの動きが止まる。
じっ、と、密度の濃い視線。

「エー…ス？」

上体がゆっくりと倒れ込んでくる。
鼻先の触れる距離まで顔が近づいてから、エースが少し目を逸らした。
何かをためらうような表情。

一度目を閉じて、表情が変わる。
次の瞬間、一気に距離がゼロになった。

唇に、柔らかい感触。

そうか、私。
よく考えたら初めてのキスだ。

＊

朝起きたらエースはいなかった。
お互いにまだ子供といえる年なのに、そういうとこだけ大人みたいだ。
今日も行かなきゃ、二人の国へ。
どんな顔をされるか分からないけど。

朝ごはんを食べて、お部屋を掃除して、マキノさんに今日の予定を聞いて、
いつも通りに二人のところへ着く。

ルフィが一人でいた。

「レイラ、来たな！」
「おはようルフィ」
「エースがよ、朝からどっか行って帰って来ねんだ」
「そうなんだ」
「レイラなら探せるだろ？一緒に行こう！」
「…」

どうなんだろう、会いたくないって思ってるかもしれないし。
と、遠くから聞きなれた足音と気配が近づいてくるのが分かった。

大きな何かを引きずる音もする。

「…あれ。帰って来たかも」
「ほんとか！？」
「たぶん。ワニかなんか獲ったみたい」

帰ってきたエースは一瞬目を見開いた後、少し眉間にしわを寄せた。
威嚇されているように見える。

「おいルフィ！これさばいとけ！」
「エース、今日一人で狩りしたのか！？」

エースは答えないまま、また森へ向かって歩き出した。
一瞬振り返り、ちらっと視線を合わせて去っていく。
たぶん、一緒に来いって意味だ。
ルフィがワニに気を取られてるのを背中で確認して、静かに後を追った。

開けた場所へ出る。
その先にエースが前から使っている木のくぼみがある。
近づくとくぼみに引きずり込まれた。

「…！」
「…」
「おはよう、エース」
「…」
「…今日は狩り早かったね？」

エースはそれには答えずににらむようにこっちを見た。

「こんなとこ来てていいのかよ」
「え？」
「…痛かったり！ツラかったりしねぇのかって聞いてんだよ！！」

…なんて内容と合ってない口調。

「だいじょうぶだよ。心配してくれたの？」
「…」

もしかしてこんな早くから狩りに行ったのも、私が来る前に終わらせようとしたから？

「…ありがとう、エース」