今日の分のおつとめを終えて、いつもの山道を下る。
私は家の近くの神社で巫女として働いている。

父が宮司をしていた関係で雇ってもらったけれど、その父も去年他界した。
2０歳にして天涯孤独になった私は、職業柄大々的に恋人を募集することもなく、
淡々と家と職場の往復を繰り返している。

そんな日々にも小さな変化はある。
例えば。

「…あら？」

神社のある山のふもとに私の家はあって、出勤は徒歩で20分の山登り、
帰宅は山下りになるわけだが、ちょうど中間地点に小さな社がある。
木々の隙間から、その社の横に白っぽいかたまりを見つけた。

遠目に犬かなあと当たりをつけて鳥居まで近づくと、
シベリアンハスキーが横たわっているのが見えた。
よく見ると左目に傷がある。野犬だろうか。喧嘩してやられたのかしら。

私の気配を察知したらしく、ピクリと震えたあと犬がこっちを見た。

「…シベリアンハスキーって、青い目の犬だと思っていたけれど」

野生動物特有の無駄のない動きでスッと頭を上げる。

「緑色の目の子もいるんですね」
「あァ？」
「…え？」

心なしかすごく人間っぽい声を発した気がする、あの犬。

「なにジロジロ見てんだよ」
「…！？」

いま、完璧に人間の言葉だった。

「…今、喋りましたか？」
「ああ。聞こえてんだろ」
「…あなたは、どなたですか？」
「おれはロロノア・ゾロ。剣士だ」
「…剣士…のシベリアンハスキー、ですか？」
「そのシベリアンなんちゃらは知らねえけど、気付いたら犬だった」
「気づいたら、犬…」
「…ま、グランドラインだしな」
「…」
「こんくらいのことよくあんだろ」

5年前の夏がフラッシュバックする。
頭上を飛び回る影。庭先で構えられる竹刀。お風呂上がりの浴衣。

「…私たちは、動物の姿をして人間の言葉を話す者たちを、神の使いと呼びます」
「あ？」
「…ケガ、されてますよね」
「こんくらい大したことねえよ」
「…おそらく、前の身体と今の身体では、治し方や対処方法が違うと思います」

ロロノアと名乗った犬の剣士は、嘘があればすぐ見抜きそうな強い目力で私を見据える。

「もしよかったら、うちに来ませんか。
この辺りでは、登録されていない犬がいると、連れて行かれて檻に入れられ、
最悪のケースでは殺されることもあると聞いています」
「…」
「私に、あなたのお手伝いをさせてください」

＊

全身のあちこちに傷があって、どれが最近ついた傷か分からないくらいだ。
ひとまず新しそうな傷の周りをよく洗う。
痛いだろうに、弱音を吐かない硬派な犬さんだ。

「犬さん」
「なんだその呼び方」
「…剣士さん、痛くないですか？」
「…大したことねぇ」
「あそこにはどのくらい座っていたんですか？」
「一時間ってとこだな」
「さぞびっくりしたでしょうに、今の姿になられて」
「…ああ、まあ」

犬さん改め剣士さんがぱちりとこっちを見た。

「そういや、ここはなんて村だ？」
「ここですか？」
「あァ。おれはシッケアール王国の跡地にいたんだが」
「…おそらくですが、あなたがいらっしゃった所からは、とても遠い場所だと思います」
「なんだと？」
「あとで地図をお見せしますね」

困惑気味に顔を伏せる剣士さんに、私は笑顔を向けた。