帰したくない、なんて言える立場じゃねェだろうに。

いつもより慎重に皿を洗う。
ひとつひとつに気をつけてねェと、なにかとんでもない行動を取っちまいそうだった。

「…荷物はもう片付いたかい？」
「うん。あと運ぶだけ」
「オーナーが来る前に、こっちに下ろしとくか」
「うん」

皿洗いが終わったあとの手持ち無沙汰を解消したかったが、荷物の運び出しも一瞬で終わった。

「あとは忘れ物はないかい？」
「…、…ひとつだけ、ある」
「なんだ？」

彼女のマグカップでも預かってただろうか、と振り返ろうとした瞬間、ユリカちゃんが胸に飛び込んできた。

「寂しいとか、帰りたくないとか、言わないから」
「っ、ユリカちゃん」
「ちょっとだけ、このままでいて」

しがみつく力は強いがきっと弱いだろう。
引き剥がそうとすればできるはずだった。
だが、…しなかった。



「…わかった」


抱きしめ返すことは、しちゃいけねェ。
頭に手を置いた。


「…ユリカちゃんは、優しいなァ」
「…」
「寂しいとか帰りたくないとか言ったら、おれが困ると思ったんだろ」

そっと髪を撫でる。

「ユリカちゃんにはこれから、楽しいことも、嬉しいことも、たくさんある」
「…」
「それできっと、今よりずっと素敵で魅力的なレディになる」
「…私は、」

鼻にかかった声だったことには気付かないふりをした。

「強くなりたい」

息を飲む。
…君は、もう十分強いよ。
おれなんかよりずっと。

「…そうか」

おれの背中にしがみついていた手が離れ、ユリカちゃんの顔を拭った。

「ワガママ聞いてくれて、ありがと」

そう言った瞬間にユリカちゃんはくるりと踵を返した。
その迷いのなさに、彼女はここでの日々を振り切ろうとしているのだと直感する。

「やっぱり、一人で駅まで行って、そこで拾ってもらうことにする」
「、それはダメだ」
「大丈夫、ちゃんと商店街の方通るから」

スーツケースの持ち手に伸びる手首を掴む。
それだけで止まるはずだった。




なのに、おれはユリカちゃんを抱きしめていた。



「…」
「…」

ユリカちゃんの体が緊張しているのがわかった。
おれの心臓もうるさいくらいに鳴っていた。

何か、言わなきゃいけねぇのに。



「…大丈夫」

不意にユリカちゃんの声が耳を打つ。

「私は期待なんかしないから大丈夫。大丈夫だから、」

細い腕がおれの背中に回る。

「サンジくんも、大丈夫」


おれは、おれの方が、ずっとずっと弱い。
彼女に謝りたかった。
悪ィ、振り切れないのはおれの方だ。
たぶん長く引きずるのもおれの方だ。
こんなにみっともねェ大人でごめんな。
なのに恋してくれてありがとな。

…せめて、これだけは顔を見て伝えねぇと。
体を離して彼女の顔を見る。
おれはいまどんな顔をしてるんだろうか。
それを取り繕えるほど、立派な大人にはなれなかった。


この夏、ここにいてくれたこと。


「ありがとな、ユリカちゃん」


＊

二人が出て行ったドアを、おれはしばらく見ていたんだと思う。
オーナーが来たときには、如才なく会話できていたはずだった。覚えてねぇけど。


扉が閉まるその瞬間に、ユリカちゃんがほんの少し振り返って、細い指がピースしたのが見えた。
たぶん微笑んでいたと思う。


天井に目を向けた。


強くならなきゃいけねェ。
誰かと別れることに。
あの子にだって、おれにだって、この先にまた他の出会いと別れがやってくる。

あァ、ちくしょう。
守りたかったなァ。
あの時間を。
彼女のいるこの場所を。

天井のタイルがぼやけていく。