「いよっ雛菊！」

お客さんの拍手が起こり、笑顔を返す。

「さぁて旦那様方、千年に一人の天才芸者・雛菊の歌と三味線はいかがっしたでしょう！！」

馴染みの太鼓持ちの声が響き、呼応してお客さんたちが囃し立てた。

「ナァ、雛菊さんよぉ、」

中でも一番酔っ払ったお客さんが進んでくる。

「あんたなんで芸者なんだい、あんたほどの器量よしなら遊女になればすぐ花魁だったろうに」

肩に手が回る。

「あんた、泊まりはしねぇのかい？」

ひゅっと喉が鳴った。
一気に周りの音が遠ざかる。
自分の呼吸が爆音に聞こえた。

「おーっと！こいつはいけねェ！雛菊の持病の癪が出ちまったようだ！！」

太鼓持ちの声だけが鼓膜を震わせて、私は少し自分を取り戻す。

「おれァこれから雛菊を担いで山２つ向こうの名医の所に届けなきゃならねェ！ちょうど部屋の支度も出来たようだし、ここいらでお暇させて貰いますぜ！本日はどうも！ありがとう～、ございました～！！」

太鼓持ちの声に合わせて深々とお辞儀をし、なんとか品を保ってお座敷を後にする。

「おいお前、大丈夫か！？」

ひゅうひゅうとなる喉を押さえながら廊下にへたり込む。
馴染みの太鼓持ちに担ぎ上げられた所で声が掛かった。

「雛菊ちゃん！？それにウソ八じゃねぇか！！」
「サン五郎！ちょうどいいとこに！悪いがこいつを、」

ウソ八が話しながら私を下ろして、また誰かの手に渡した。
誰だっけ、この人、誰にしたっていやだ、男の人に触られるの…！

ウソ八が走っていく。
次のお座敷まで時間がないのに、こんな、

「雛菊ちゃん、大丈夫」

頭上から声が掛かる。

「すぐ届けるからな」

引きつった呼吸を何度繰り返しただろう。その間に私の体は茶屋を抜けて花街の入口についた。

「おいクソマリモ！いるか！？」
「んだとこの、」

よく知った声が耳に届いて、私は初めて目を上げる。

「雛菊！？」

引ったくられるようにその人の腕に収まる。

「テメェ、こいつに何しやがった！？」
「するかアホ！！ウソ八に此処に運べって言われただけだ！」

頭の上でぎゃあぎゃあ言い合うその人の着流しをつかむ。
一瞬静かになって、さっきの人が何か言ったようだった。
私には自分の呼吸音に紛れて聞こえなかったけれど。